一章 八丁 霧いる鈴音
「鈴に面……ッ――間違いない…ッ!!」
坂田の足下で丸くなっていた老人は顔面を蒼白させ、大口を開けて恐怖で顎を震わせながら鬼面男を指差す。
「ひぃいい !! 其奴じゃぁああああ !! 其奴が皆を殺したのじゃああああーッ !!」
唾を撒き散らし目を血走らせ、坂田の右足に縋り付いて乱心する老人の言葉が引き金となったのか。鬼面の男は刀を握った姿勢で、一気に駆け出し攻勢をかけた。
坂田へと真っ直ぐに迫り来る鬼面男の前には、配下達が壁となって立ちはだかり、万雷が男へ薙刀を振り下ろした事で、その進行は阻まれた。
薙刀の穂を、男は鞘に納めたまま鍔で受け止め、互いに一歩も引かず競り合いは力比べの形となる。
「貴様が元凶かッ !! 妙な気配がしよるわ !! 貴様、鬼か !!」
万雷は吼え、鬼面男を橋まで押し返した。その一撃を片腕で凌ぐ男は、相手の怒声を鼻で笑う。
「それでも儺斬か。 程度が知れる」
「おのれ !! 侮辱は許さん！ 鬼がッ !!」
挑発に怒る万雷は、更なる圧を柄に込め、体勢を崩した男へ薙刀を叩き付ける。
しかし、鬼面の男は簡単に身を翻しそれを躱すと一切の無駄なく、前方に傾いた万雷の左足に、足掛けを繰り出した。
足を引っ掛けられた万雷は、前のめりに蹌踉めいたが、何とか体の平衡を保ち転びはしなかった。だが男へ隙だらけの背を晒したその様は、いつ何時 刃を突き立てられてもおかしくはない。
勝敗は決したが、鬼面男は万雷を斬らず、左腕で薙刀の柄を掴むと、寄越せとばかりに引き寄せた。
前方に傾いていた体が、更に前へと引っ張られた事で、万雷の体は容易く俯せに倒れる。奪った薙刀を鬼面の男は、片腕で器用に柄を扱い、肘と脇を滑らせ弧を描いて持ち直すと、反撃をされぬよう万雷の背を軽く踏み付けた。
「万雷 !! ――貴様ッ!!」
そのまま首を獲られかねない万雷の危機に坂田は殺気立ち、帯刀している二本の内、黒鞘の刀を引き抜いた。
そして、配下を救うために走り出す坂田だったが――突如抗えぬ怪力で何者かに後ろ首を引かれ、小柄な身体は盛大に後ろに傾き、左足は宙を掻いた。
後方へと身を引き寄せられるその一瞬に、視線の合った万雷の顔は強張り、目は見開かれ、大口で何かを叫ぼうとしている。
「若ァッ !!!」
坂田の背後を見て、叫ぶ万雷を切っ掛けに、配下達はようやく主の異変に気が付いた。
首巻が喉を締め付け、何者の仕業かと振り返った坂田の目に。口角の皮膚が裂ける程の大口を開き、喉元へと喰らい付こうとする老人の姿が飛び込む。
鬼面の男を警戒するあまり、坂田の背後が手薄になっていた事を悔いる間もなく。配下達は坂田を救おうと駆け出したが、既に首の皮膚に歯牙が迫るこの状況では、反撃が間に合う筈はない。
坂田は自身の喉が裂かれ、命尽きるであろう最後の瞬間まで老人を睨み付けた。
©️2025 嵬動新九
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