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9．勝敗は決する

　断られるなんて微塵も思っていなかったのだろう。

　自分のほうが優れていて、常に選ばれ続けてきた彼女にとって、これは由々しき事態だった。

　目を疑い、耳を疑う。

「最初から俺は、アストレアとの婚約を認めてもらうためにここへ来たんだ。それ以外の用件はないよ」

「ぇ……あの……」

「お待ちください殿下。殿下は勘違いをされておられませんか？」

「勘違い？」

　慌ててお父様が説得を試みる。

「確かにアストレアも聖女ですが、聖女らしい力は何も持っておりません。お恥ずかしながら、姉妹と思えないほどの格差がございます」

　お父様はもはや言葉を選ばない。

　ほぼハッキリと、私のほうは無能だと殿下に説明している。

　ここまでくると清々しい。

　改めて実感する。

　お父様にとって私は、愛すべき娘なんかじゃなくて、ただのお姉様にひっついていた付属品でしかないんだと。

「アストレアとの婚約など、殿下にとって何のメリットもございません。こちらのヘスティアと婚約なされたほうが殿下のためにも――」

「いい加減にしてくれないか？」

　空気が変わる。

　殿下は初めて見せる苛立ちの表情で、冷たく鋭い言葉で一蹴する。

　勢いを増すお父様の言葉が、殿下の一言で制止された。

　お父様はびくりと大きく身体を震わせ、口を閉じる。

「将来自分の妻になる女性を、あまり悪く言わないでいただきたい。たとえ肉親であっても、あまりいい気分にはならないよ」

「も、申し訳ありません！」

　お父様が慌てて頭を下げる。　

　その様子を見た殿下は呆れてため息をこぼし、視線をお姉様に向ける。

「ヘスティア・ウィンドロールだったか」

「は、はい」

「君のことはもちろん知っている。知った上で、俺はアストレアを選んだ。理由は単純だ。俺は君に、彼女以上の魅力を感じないんだよ」

「――っ」

　殿下はお姉様にもハッキリと告げた。

　選ばれたのはお姉様ではなく、私のほうなのだと。

　聞き間違いでも、勘違いでもなく、私のことを選んでくれたことを主張する。

　ぐっと、心を掴まれたような感覚だ。

「すまない、少し言い過ぎたよ。ただ、あの日の縁談に来たのはアストレアだった。俺は最初、ヘスティアに縁談を申し込んでいたはずだ。どうしてだろうな？　なぜ来たのは彼女だったんだ？」

「そ、それは……」

　チンケな辺境貴族を相手にする時間が無駄だから。

　なんて言えるわけがない。

　お姉様は困り果てる。

　そこへお父様が助け船を出す。

「そ、その時はヘスティアは風邪を引いておりまして、外に出られなかったのです」

「風邪？」

「はい。ですから代わりにアストレアを向かわせました」

「なぜ？　それなら一報をくれれば日にちはずらせた。いくらでも対応はできたはずだぞ」

　悪くない言い訳ではあった。

　けれど殿下には通じない。

　淡々と嘘の証言を指摘し、詰め寄っていく。

「その話が事実だとしても、アストレアを向かわせたことは事実だ。あれだけこき下ろしていた彼女を……」

「――！　こ、こき下ろしていたわけでは……」

「ないと言い切れるのか？　あれだけ堂々として、自分の娘は無能だと言っているように聞こえたぞ」

「そ、そのようなことは決して！」

　お父様は否定する。

　必死だ。

　殿下の冷たい視線と声に圧倒され、まるで悪戯がバレた子供みたいに言い訳をしている。

　なんとも滑稽だと思った。

　これまで私を見下し、蔑んできた人が追い込まれている。

「貴殿の言葉には説得力がまるでないな」

「も、申し訳ございません」

「謝罪がほしいわけではないよ。俺がここへ来た目的はすでに伝えてあるはずだ。アストレアと婚約する許可を頂きたい」

「……」

　お父様は逡巡する。

　思惑、プライド、様々な感情が交錯する。

　しかし何を考えようとも、この場での発言は決まっていた。

　これを戦いだとするならば、勝者はすでに――

「ぜひとも、よろしくお願いいたします」

　殿下に決まっている。

「ありがとう、ウィンドロール公爵。この婚約は両国の関係にも大きく関わる。これからはぜひとも、仲良くしていこう」

「はい。こちらこそ……」

　殿下は私に視線を向け、意味深に笑みを浮かべる。

　まるで、これで少しはスッキリしたか？

　と、聞いてくれているようだった。

　私は微笑み返す。

　おかげさまで、心に圧し掛かっていた重りが外れたような気分だ。