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7．夢じゃなかった

「ふふふっ、アストレアあなた、面白い冗談を思いついたわねぇ」

「お姉様……」

　彼女は豪快に笑っている。

　よほど笑いのツボに入ったのだろう。

　涙目になりながら、笑ってお腹を押さえていた。

　すでにまったく信じていないのは明白だ。

「あなたが王子様と婚約？　しかも隣国の？　アストレア、あなた笑いの才能はあるんじゃないのかしら？」

「……冗談ではありません」

「もう十分よ。嘘のつもりならもっと現実的な嘘をつきなさい。じゃないと笑ってしまってまともに話せないわ」

　お姉様は微塵も信じる気がない。

　そしてもう一人、お父様はというと、私を見ながら盛大にため息をこぼす。

「はぁ……アストレア。そのような嘘は控えろ。隣国とはいえ相手は王子だぞ。もし何らかの理由で知られたら国際問題になる。何より失礼だ」

　案の定、お父様も信じてはくれなかった。

　怒りよりも呆れのほうが強いのだろう。

　姉は笑い、父はため息をこぼす。

　わかっていたことだけど、実際に信じてもらえないと多少心には来る。

　それでも私は、二人に向かって続ける。

「信じて頂けないかもしれません。ですが本当のことです。今回の縁談のお相手がシルバート殿下でした。殿下は身分を隠し、縁談の場を設けていたのです」

　私は淡々と、できるだけ二人の反応を気にせずに説明した。

　辺境の地での出来事を。

　簡潔に、わかりやすく二人に。

　話を最後まで聞き終わり、笑い終わったお姉様が言う。

「随分と考え込まれた嘘ね。あなた、本でも書けばいい話ができるんじゃない？」

「……」

　私はお姉様と視線を合わせる。

　するとお姉様はあからさまに不機嫌になった。

「何よその顔、気に入らないわね」

「……い、今話したことは本当のことです。数日後に正式な書類をお送りすると殿下はおっしゃっていました」

　普段ならすぐに謝るところで、私は一歩前へと踏み込む。

　殿下から貰った言葉が私の勇気になり、背中を押す。

　そんな私の態度に、怒りを通り越してお姉様は呆れる。

「……はぁ。もし本当にそんなことがあったのなら、あなた、騙されているわよ」

「え――」

　騙されて……いる？

「だってそうでしょう？　隣国の王子様がどうしてあなたなんかと婚約するの？　理由がまったくないじゃない」

「そ、それは……私のことを認めて」

「はい？　認める？　何を？　どこを？　私と比べて、あなたが勝っていることはあるかしら？　あるなら言ってごらんなさいよ」

「……」

　私は言い返すことができなかった。

　お姉様と私、どちらが優れた人間かなんて、これまで嫌というほど思い知らされてきた。

　唯一頑張っていた薬学も、お姉様を育てる肥やしにされていたし。

　私には何もなかった。

　自慢できることなんて何一つ……。

「ないでしょう？　そんなあなたと婚約するなんてありえないわ。考えつくとしたら一つ……あなたをからかって遊んでいたのよ」

「――！」

　そう……なの？

　私はからかわれていただけだったの？

　思考が止まる。

　殿下から頂いた言葉のほとんどが、ガラス細工のように砕けていく。

　そうかもしれない。

　お姉様の言う通り、私と婚約するなんて普通じゃない。

　本気ではなく、からかわれていると思ったほうが自然だ。

「お父様、アストレアは長旅で疲れてしまっているようですね」

「そのようだな。アストレア、しばらく部屋で休め」

「……はい」

　珍しくかけられた優しい言葉にも、私は何も感じることができなかった。

　生まれて初めての希望が、一瞬にして潰えるような絶望感。

　殿下の言葉より、姉の言葉のほうが信じられてしまうのは、私がそういう人生を歩んできたからに他ならない。

　　◇◇◇

　あれから一週間が過ぎた。

　聞いていた殿下からの正式な婚約報告は、未だ届いていなかった。

　私はベッドでうずくまる。

「……やっぱり」

　からかわれていただけだった。

　殿下との婚約なんて幻でしかなくて、かけてくれた言葉も……偽りで。

　涙がこぼれてくる。

　布団が濡れて冷たくなって、私は何もかもを諦めるように、無気力に起き上がる。

「もう……」

　どうでもいい。

　このまま屋敷を飛び出して、どこか遠いところに消えてしまいたい。

　惨めさがいっぱいで、心が限界だった。

　私はトボトボと歩き部屋を出て、幽霊みたいにフラフラと玄関にたどり着く。

　その時、扉がノックされた。

　来客だろうか。

　それにしても、外がなんだか騒がしい。

　今出て行っても止められると察した私は、もう一度部屋に戻ろうと踵を返す。

「失礼するよ」

「――！」

　聞こえた声に反応して、私は立ち止まる。

　ゆっくりと扉が開く。

　虚ろだった視界に光が差し込み、綺麗な銀色の髪が見えた。

　忘れるはずがない。

　今、扉の向こうから聞こえた声は――

「シルバート……殿下？」

「迎えにきたぞ、アストレア」

　彼は微笑む。

　優しく、暖かな笑顔を向けられて、私の瞳から涙がこぼれる。

「……本当に、来てくださったのですね」

「当たり前じゃないか。言っただろう？　君と婚約すると」

「嘘じゃ……なかったんですね」

「信じてなかったのか？　俺は嘘をつくのも、つかれるのも嫌いだ。だからあの日の約束に嘘はないよ」

「う、うぅ……」

　涙が止まらない。

　せっかく殿下が迎えにきてくれたのに、情けない姿を見せている。

　けれど悲しい涙じゃない。

　嬉しくて、温かくて、感情があふれ出すんだ。

　この時やっと、私の中で夢と現実が繋がった。