【WEB版】身代わりで縁談に参加した愚妹の私、隣国の王子様に見初められました【書籍化・コミカライズ】

第一部前編

6．信じられない出来事

ここから新ストーリーです！

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　夢のような出来事があった。

　姉の身代わりで参加した縁談の相手が、まさか隣国の王子様だった。

　そして王子様には秘密があって、私にその秘密を共有してくれた。

　私のほうが優秀だと、姉よりも優れていると言ってもらえた。

　姉ではなく、私と婚約したいと……。

「夢ならまだ、覚めないでほしいな」

　揺れる馬車の中でぼそりと呟く。

　振動の感覚がお尻から全身に伝わって、意識はハッキリとしている。

　頬をつねったり、手をグーパーしたり。

　夢みたいだけど、夢なんかじゃない。

　それを何度も、何度も確認しては、ふいに表情がほころぶ。

「夢じゃ……ないのね」

　つい二日前に経験したことは、今もハッキリと思い出せる。

　シルバート殿下の表情も、声も、仕草も。

　より鮮明に、色あせることなく頭に浮かぶ。

　私は本当に、隣国の王子様から婚約を申し込まれたんだ。

　嬉しさと期待で胸がいっぱいになる。

　これまでの人生で感じたことのない胸の高鳴りだ。

　ガタンと馬車が揺れた。

「アストレア様、お屋敷に到着いたしました」

「――！　はい。ありがとうございます」

　いつの間にか屋敷に戻ってきていたらしい。

　シルバート殿下との話が嬉しくて、何度も思い返していたから気づかなかった。

　馬車を操縦してくれた使用人は、酷く疲れたようにため息をこぼす。

「はぁ……早く降りていただけませんか？」

「す、すみません」

　この屋敷では、使用人ですら私にきつく当たる。

　本来、屋敷の主人の家族にこのような態度をとれば、即刻バツが与えられるだろう。

　けれど私に対しては例外だった。

　以前に使用人の一人が私を怒鳴ったことがある。

　どうして怒られたのか、もう覚えていないけど。

　それをお父様やお姉様は見ていた。

　お父様は呆れてため息をこぼし、お姉様はクスクスと笑っていたことだけは、今もハッキリ覚えている。

　その瞬間、使用人たちは思ったのだろう。

　私に対しては何をしてもお咎めはない。

　彼らは日々の仕事のストレスを発散するように、私を見下し、厳しく当たるようになった。

　私は急いで馬車を降りる。

　操縦者の男性は、私が降りるのを睨むように見ていた。

「はぁ……」

　もう一度大きなため息が聞こえた。

　辺境の土地までは馬車でも二日間かかるほど遠い。

　その道のりを私を送るために走っていた。

　どうしてこんな面倒な仕事を、と思っているに違いない。

　ああ、戻ってきてしまった。

　ここに立つと嫌でも後ろ向きな気持ちで胸がいっぱいになる。

　目の前には自分が暮らす屋敷。

　わが家への帰還は、浮かれていた心を現実に引き戻す。

「……報告しなきゃ」

　私は重い足を動かし、屋敷の中へと戻った。

　するとタイミングがよかったのか、玄関の近くをお姉様が通りかかる。

　お姉様は扉が開く音で私に気付き、こちらを向く。

　その表情はニヤっと笑みを浮かべ、私のことを馬鹿にする気がうかがえた。

「あら、戻ってきたのね」

「はい。ただいま戻りました、お姉様」

「そう。それで？　今回はどうだったの？」

「……婚約、することになりました」

　私がそう言うと、お姉様は僅かに眉を動かす。

　けれど大きくは驚かない。

　婚約を断られるパターンと、婚約して戻ってくるパターンはすでに経験済みだ。

　その理由も理解しているから、お姉様は笑みを浮かべる。

「さすが辺境の貧乏貴族ね。あなたと婚約して私たちに取り入ろうとしているのでしょうけど、無駄な努力だわ」

　やれやれとお姉様は呆れる。

　お姉様がいうように、私と婚約する人は大抵、私を利用しようと考えている人たちだった。

　落ちこぼれとは呼ばれていても、一応はウィンドロール家の令嬢だ。

　上手く取り入れば、ウィンドロール家との良好な関係が築ける。

　地位や権力の低い貴族たちにとって、それは穴に垂らされた一本の蜘蛛の糸に見える。

　しかし所詮は淡い希望でしかない。

　私にどれだけ取り入ろうと、ウィンドロール家は動かない。

　いつしか私に利用価値がないと悟り、向こうから婚約破棄を申しだされる。

　そういう経験を何度もしてきた。

　だけど今回は……違う。

「お、お姉様、婚約のことでお伝えしたいことがあります」

「え、何かしら？　婚約したくないとか言わないでよね」

「そうではなくて、お相手のことで……お父様にもご報告しなくてはいけないことがあるんです」

「……そう、じゃあ報告に行きましょう」

　お姉様は一瞬訝しむように私を睨み、そそくさと歩き出す。

　私は一呼吸を置いて、お姉様の後に続く。

　殿下からは、数日後に正式な婚約の連絡をすると伝えられている。

　その前に私から婚約について当主に説明を入れてほしいとも。

　隣国の王子様との婚約だ。

　国同士の関係にも影響する大きな出来事でもある。

　先に伝えるべきなのは理解できるけど、あまり気乗りはしなかった。

　だって……。

　信じてもらえるわけがないから。

　執務室にたどり着く。

　ノックをして許可を貰い、中へと入る。

「いらっしゃい、ヘスティア」

　お姉様に挨拶をしたお父様は、私に気付いて不機嫌そうな顔をする。

「戻っていたのか、アストレア」

「は、はい。先ほど戻ってまいりました」

「そうか。で、何の用だ？　婚約はどうなった？」

「それについてアストレアからお話があるみたいですよ、お父様」

　お姉様はニコやかにお父様へ説明する。

　お父様も彼女の話ならちゃんと聞いてくれる。

　私を助けたわけじゃないだろうけど、おかげで話し出せる空気にはなった。

「……」

「何だ？　早く話せ。私も忙しいんだ」

　私は大きく深呼吸をする。

　意を決するように、私はお父様に伝える。

「お父様、私はベスティリア王国の第二王子、シルバート・ベスティリア様と婚約することになりました」

　言った。

　ハッキリと、二人に聞こえるように。

　気持ちが高ぶり、呼吸が少しだけ苦しくなる。

　呼吸の感覚が乱れて、少しだけ意識がくらっとしそうだ。

　まっすぐ前を見ているけど、お父様の表情が視界と一緒にぼやけてよく見えない。

　数秒、静寂が部屋を包む。

　そして――

「ぷっ」

　静寂を破ったのは、私の隣にいたお姉様の笑い声だった。