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5．選ばれたのは愚妹？

「綺麗……」

「俺の眼は見えないんじゃない。特別見え過ぎる眼なんだよ」

「どういうことですか？」

「いろいろ見えるんだよ。この眼を通せば相手の真意とか、これまでのこととか、秘められた力も含めて、その対象の情報を読み取れる。そういう類の神眼を生まれながらに持っていたんだ」

　殿下は語る。

　生まれた時から彼の瞳は特別で、あらゆる真実を見抜く眼と噂されていた。

　そんな彼が瞳を閉じ、力のことを隠すようになったのは物心ついてすぐのことだった。

　彼には見えてしまう。

　近寄ってくる者たちの下心が。

　綺麗事を並べる者たちの心が、黒くよどんで見えたという。

「だから俺は隠すことにした。父上たちも、力に寄ってくる者たちを警戒していたから、秘密を知る者は数少ない」

「そ、そんなことを私に教えてしまって、よかったのですか？」

「よくはないな。だが、こうしたほうが婚約の話を進めやすい」

「え？」

　婚約？

　殿下は確かにそういった。

「誰と……？」

「君以外に誰がいるんだ？」

　二度目の驚きに言葉が出なかった。

　固まる私に殿下は続ける。

「君は自分を勘違いしている。普段閉じている眼で直接見ずとも、君のことは何となく見えていた。それは紛れもなく、君の中の聖女の力故だ」

「聖女の……でも私は……」

「落ちこぼれだと？　俺はそうは思わないがな」

「ど、どういう」

　ことですか？

　私は聖女として落ちこぼれで、祈りもまともにできないのに。

「悪いが全て教える気はない。俺たちはまだ、赤の他人だ」

「……」

「だが婚約を結べば変わる。俺の眼で見えたことを君に伝えてもいい。君が俺との未来に期待してくれるのならな」

「殿下との……未来？」

　私が殿下と婚約して、その先にある未来。

　ダメだ。

　まったく想像できない。

　私が一国の王子様と婚約するなんて考えたこともなかったから。

「アストレア、君はどんな人生を歩みたいんだ？」

「どんな……？」

「ああ、君は今、幸せか？」

「――」

　心の中で風が吹き抜けるような感じがした。

　殿下の問いに私は応える。

　偽りなく、思うままに。

「幸せじゃありません」

　ああ、そうだ。

　私は一度も幸せなんて感じていない。

「私は別に、聖女になりたかったわけじゃない」

　生まれが聖女だった。

　そして、双子の出来損ないな妹だった。

「私がどれだけ頑張っても、全部お姉様の成果になってしまうんです」

　それが悲しくて、腹立たしいと思うようになった。

　お父様ならきっと、立場を弁えろと言うだろう。

　何が立場だ。

　正しいことをしたって、私は否定される。

　そんな毎日を過ごして、幸せなんて感じられるはずがない。

「私は……ただ、頑張ったら褒めてほしい。ちゃんと私を見てほしい。そういう、当たり前の生活がしたいんです」

「それが君の幸せなんだな」

「はい」

　それだけでいいんだ。

　特別なことなんて何もいらないから。

　平穏で、ありきたりで、幸福な日々を……。

「ならその夢、俺が叶えよう」

　殿下は手を伸ばす。

　私に向けて。

「俺と婚約してくれ。君の未来は俺が保証する」

「……私でいいんですか？　優秀なお姉様じゃなくて」

「君のほうが優秀だ。俺の眼はそうだと言っている。だから君で、いや、君がいい」

「――」

　身体が、心が震える。

　生まれて初めてかもしれない。

　私を必要としてくれた人は……。

　だから私は、その手をとった。

「よろしく……お願いします」

「ああ、こちらこそ」

　この人と一緒に生きて行く未来を、期待して。

　　◇◇◇

　アストレアが去り、シルバートは見送る。

　一人で自室に戻った彼の下に、長年付き添った執事が顔を出す。

「お疲れ様でした。坊ちゃま」

「ああ、疲れたよ」

「お決めになったのですね？」

「……不服か？」

「いいえ、坊ちゃまがお決めになったのであれば、私は何も言うことはございません」

「そうか。これで兄上や父上も、俺に面倒な縁談を持ちかけてこなくなる」

　彼は自らの将来を、政治に利用されることを拒んでいた。

　特別な瞳と、王子という地位。

　彼に取り入ろうとする貴族は多く、国王にとっても有力貴族や他国と懇意にするために、彼の存在は大きな意味を持つ。

　自分の意志で愛する相手も選べないことに、彼は苛立っていた。

　だからそれに歯向かうようにと、偽りの名を名乗り、地位に縛られない相手を探した。

　全ては政治に利用されることを避けるために。

　だが、それだけではなかった。

「爺」

「なんでしょう？」

「やはり緊張するな。将来、自分が愛(・)す(・)る(・)と(・)わ(・)か(・)っ(・)て(・)い(・)る(・)相(・)手(・)を、口説き落とすのは」

「――左様ですね」

　シルバートの瞳は知っている。

　彼女こそが、運命の相手であると。

　そして彼女こそが、真の聖女であることも。

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