【WEB版】身代わりで縁談に参加した愚妹の私、隣国の王子様に見初められました【書籍化・コミカライズ】

第三章

41．日ごろの感謝を

【作者からのお知らせ】

書籍化に伴い改題しました！

発売日：1/10

レーベル：双葉社Mノベルスf

イラスト：NiKrome先生

発売です！

買ってくれよな！！

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　ベスティア王国。

　今の私が暮らす国。

　これから私が、生涯を捧げるつもりの場所。

　この国の最も高く、豪華な場所で私は暮らしていた。

「ごめんね、ニーナ。いつも付き合わせてしまって」

「お気になさらないでください。アストレア様のお手伝いをすることが、私に与えられた役割です」

　ニーナはそう言いながら、私の新薬開発を補助してくれている。

　この国に来て随分と経過した。

　もう十分に慣れて、お客さんという気分でもない。

　私はここで暮らしている。

　この国の一員になったのだと、少しずつ自覚してきた。

「アストレア様、そろそろ切り上げたほうがよいお時間です」

「あ、本当だ。教えてくれてありがとう。片づけを始めよう」

「かしこまりました」

　今日は午後に予定が入っている。

　シルバート殿下とのお茶会だ。

　端から見れば何気ない時間で、重要とは思われないだろう。

　けれど私にとっては一番大事な時間だ。

　新薬開発の時間よりもずっと、この時間を待ち遠しく思っている。

　予定では午後の三時から。

　まだ予定まで二時間ほどあるけど、私たちにはお茶会の準備がある。

　本来は使用人であるニーナに任せる仕事を、私が自分がやりたいから率先して準備までしていた。

　すべては殿下の喜ぶ顔が見たいから。

「よし。じゃあキッチンに行きましょう」

「はい」

　私はニーナと一緒にキッチンへと向かう。

　この屋敷は殿下が暮らすために建てられたもので、使用人の数も少ない。

　殿下には特別な眼がある。

　見え過ぎる眼のせいで、殿下は他人をあまり信用できなくなった。

　この屋敷で働いている人たちは、殿下を心から信頼し、殿下からも信頼されている人たちだけだ。

　殿下に選ばれた人たちだから、私も安心して一緒に暮らすことができる。

　キッチンへたどり着き、道具と食材を用意する。

　ニーナが尋ねてくる。

「今回はどんなお茶を淹れる予定ですか？」

「せっかくだから二種類用意するつもりだよ。飲み比べができるように」

「とてもよいお考えです」

「ありがとう。あとはお茶と一緒にお菓子も用意しないと」

「でしたらお菓子のほうは私にお任せください。紅茶の味わいに合わせて用意いたします」

　という感じに、紅茶を用意するのは私。

　お菓子を用意するのはニーナが担当して、二人でお茶会の準備を進める。

　手を動かしながら、私はニーナに言う。

「今日のお茶会は、ニーナも一緒だからね」

「……本当によろしいのですか？」

「もちろん。殿下ともお話して、ぜひ一緒にっておっしゃっていたから」

「そうですか。お二人が望まれるのであれば、私もご一緒させていただきます」

　ニーナは少し申し訳なさそうに、けれど嬉しそうに頷く。

　これまでお茶会は私と殿下の二人だけだった。

　二人だけの時間も悪くない。

　でも、この国に来て私のことを支えてくれているニーナにも、日ごろの感謝を伝える時間がほしい。

　殿下も同じ気持ちだった。

　おそらく最近来たばかりの私以上に、殿下はニーナに支えられている。

　時間が過ぎ、準備も終わる。

　庭のテラスにお茶とお菓子が運ばれ、二人で殿下を待つ。

　私は席に座り、ニーナは立っている。

「今日はニーナも参加するのだから、座って待っていてもいいと思うよ」

「いえ、お気になさらず。殿下ももうすぐ来られます」

　ニーナの視線が動く。

　私もつられて、屋敷のほうへ視線を向けた。

　彼が歩いてくる。

　目と目が合い、心にさわやかな風が吹く。

「待たせたな」

「いらっしゃいませ、殿下」

「お待ちしておりました。殿下」

　殿下が席に座る。

　着席と同時に、小さくため息をこぼす。

　お仕事が忙しいのだろう。

「お疲れでしょうか」

「ん？　ああ、書類仕事ばかりで目が疲れてきたんだ。すまないな」

「いえ、それでしたら本日のハーブティーはよく効くかもしれません」

「今日も淹れてくれたのか」

　殿下が嬉しそうな表情でテーブルを見る。

　まだ飲んでいないのに、こんなに喜んでくれると気分が晴れやかだ。

　殿下が気づく。

「ポットが二つ？」

「はい。二種類用意いたしました。一つは血行を良くして、体温を上げる効果のハーブを。もう一つは以前にも飲んで頂いた疲労回復の効果を」

「わざわざ二種類も、それにお菓子まで。大変じゃなかったか？」

「大変なんて思いません。それに、ニーナが手伝ってくれましたので」

　私がニーナに視線を向ける。

　彼女は小さく頷く。

　殿下はまだ立っている彼女に微笑みかける。

「ニーナも座ったらどうだ？　今日は君も参加者の一人だ」

「かしこまりました。それでは失礼いたします」

　ようやく三人が席に着く。

　私と殿下は顔を合わせて小さく頷き合う。

「それでは」

「ああ、午後のお茶会を始めようか」

　こうしてお茶会が始まる。

　ニーナが三人分のハーブティーを淹れて、一口飲む。

　今回もちゃんといい味が出ている。

「美味しい」

　殿下の一言が聞こえた。

　自信はあるけど、こうやって実際の声が聞こえるとホッとする。

　ハーブの効果なのか、それとも殿下の声が聞けたからなのか心も温かい。

「ニーナ、今日は参加してくれてありがとう」

「いえ、このような場にお招きいただき感激の至りでございます」

「そう畏まらなくていい。今、この場では対等だ」

「……無理をおっしゃらないでください」

　ニーナは珍しく困った表情を見せる。

　主人とメイド。

　本来なら同じ席に座り、並ぶことはありえない関係性だ。

　さすがの彼女も少し緊張しているように見える。

「二人の時間を邪魔している、とか思ってるなら違うぞ」

「――！　殿下……」

「この距離ならよく見える」

「……」

　殿下の特別な瞳が、ニーナの心を捉えた。

「ニーナにはずっと感謝していた。俺の我がままで屋敷に連れ出し、窮屈な思いをさせてしまったこと、謝りたいとも思っていた」

「そんなことおっしゃらないでください。私は窮屈など感じておりません。私だけじゃありません。この屋敷に呼ばれたことを、皆が光栄に思っております」

「……ああ、だからこそ感謝している。こういう機会でもないと、口に出せないからな」

　そう言って殿下は笑う。

　私が知らない数年の時を二人は過ごしている。

　少し妬けてしまうけど、今の殿下があるのは、彼の心が人を完全に嫌わなかったのは……。

　きっと、ニーナたちの心が殿下を裏切らなかったからだろう。

　だから私からも。

「ありがとう、ニーナ」

　感謝を伝えたいと思った。

　これから先、長い付き合いになるだろう人たちに。

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