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40．気持ちは重なる

【作者からのお知らせ】

5/10　無自覚な天才魔導具師はのんびりくらしたい

5/19　パワハラ限界勇者、魔王軍から好待遇でスカウトされる

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買ってくれよな！！

　ラインツ王子の誕生パーティーから戻り一週間。

　私は変わらず殿下の屋敷で生活しながら、新薬の研究を続けていた。

　少しでも殿下の役に立てるように。

　その気持ちは今でもまったく変わらない。

　逆にドンドン強くなる。

　誰かに褒められる喜びを知り、認められる誇りを知り、求められる意味を感じたから。

「今日も頑張ろう」

　心の声を口に出し、自分自身を鼓舞する。

　屋敷の廊下を歩き、研究室へ向かう途中で、私は立ち止まる。

　後姿が見えた。

　最初は殿下だと思って、声をかけようかと言葉が喉までかかる。

　けれど気づいた。

　殿下と似ているけど、別人だと。

　髪の色が若干薄く、長さも違っている。

　身長も殿下より少し高い。

　ただ、本当によく似ている。

　そして――

　二人いる。

　正真正銘、私がよく知る殿下ともう一人。

　殿下に似た誰かが私に気付く。

「おや？　噂をすれば……だな」

「――アストレア」

「殿下、そのお方は……」

　答えを聞く前に、私は察する。

　この人がきっと――

「初めまして、弟の婚約者さん」

　弟……ということは彼が、この国の第一王子。

　シルバート殿下の実兄。

「お会いできて光栄でございます。ゴルディオ・ベスティリア殿下」

「ああ、私もだよ。ちょうど君と話したいと思っていたんだ。シルバート、部屋を貸してもらえるか？」

「……十分ほどでしたら構いません」

「充分だよ」

　シルバート殿下の様子が少し不自然だった。

　いつになく暗く見える。

　ゴルディオ殿下とは仲が悪いわけではないと言っていたけど、何かあったのだろうか。

「アストレア、少し時間をくれないかな？　君と二人で話がしたいんだ」

「は、はい」

　二人で……不安になる。

　殿下の話によれば、この方も陛下と同じく合理的で、国の利益を一番に考えている。

　間違いなく知っているはずだ。

　私がフロイセン王国で何と呼ばれていたか。

　ゴルディオ殿下には、私がどう見えているのだろう。

「アストレア」

　シルバート殿下が耳元で囁く。

「何かあれば私を呼んでくれ」

「はい」

　殿下はそう言って立ち去る。

　二人きりになり、近くにあった部屋に入る。

「ここでの暮らしには慣れたかい？」

「はい。とてもよくしてもらっておりますので」

「それはよかった。父上から聞いたよ。君は薬作りが得意なんだってね」

　いきなり話題が切り替わる。

　雑談は好まない人なのだろう。

　ゴルディオ殿下は続けて語る。

「君のおかげで多くの人が助かったそうだ。実に素晴らしい」

「ありがとうございます」

「シルバートもいい相手を見つけてきたようで安心したよ。あいつは頑固でね。私や父上が用意した相手には一切振り向かなかった。そんなあいつが、君と婚約した。シルバートの眼に、君はどんな風に映っているのかな？」

「……」

　きっと殿下の左眼のことを言っている。

　私の聖女としての特性は、眼を持つシルバート殿下しか知らない。

　探っているんだ。

　殿下が私を選んだ理由を。

「婚約したんだ。君も知っているだろう？　シルバートの左眼のことを」

「はい。存じております」

　ゴルディオ殿下はニコリと微笑む。

　その笑顔は少しだけ怖かった。

「君は勿体ないと思わないかい？」

「勿体ない……でしょうか」

「あいつの眼のことだよ。もっと効率的に使えばいくらでも物事を上手く進められる。にもかかわらず、あいつは力の使用を拒んでいる。実に勿体ない」

「……」

　ゴルディオ殿下や国にとってはそうだろう。

　けれど当人は苦しんでいる。

　望まなくとも見え過ぎてしまう瞳は、シルバート殿下の心を傷つけてきた。

　この人は知っているはずだ。

　誰より近くで、ずっと見てきたのだから。

「あいつの力は国にとって最高の宝になる。フロイセン王国にとっての聖女のように、いずれこの国の象徴になる。だがあいつ自身には野心がない。なら、私たちが上手く使うしかないと思わないか？」

「……使う」

「君もそう思うなら、ぜひあいつの背中を押してほしい。力は使わなければ意味がないんだ」

「……」

　殿下の苦しみを知ってそんなことを言うの？

　それとも気づいていないの？

　誰より近くで見続けていたのに、殿下がどれほど苦悩されたか……。

　なんだか無性に腹が立つ。

　相手はこの国の王子様だけど、私はまだ部外者に近いけど――

「殿下は……」

「ん？」

「殿下は、物や道具ではありません」

　我慢できなくて、気づけば口に出していた。

　不遜な言葉を。

　驚くゴルディオ殿下を見て我に返る。

「も、申し訳ありません！」

　私はなんて失礼な態度をとってしまったんだ。

　後悔しても遅い。

　怒られることも覚悟していた。

「ぷ、はっはっははははは！」

「……え？」

　ゴルディオ殿下は笑った。

　子供みたいに。

「いやー驚かされる。まさか、二人とも同じことを言うなんてね」

「同じことを……？」

　　◇◇◇

　時間を少し遡る。

　屋敷にやってきたゴルディオを見つけ、シルバートは声をかけた。

「兄上？　どうされたのですか？」

「シルバートか。お前が婚約した相手を見ておきたくてね」

「……アストレアに何か？」

「そう警戒するな。ただの挨拶だ。彼女は隣国の聖女だろう？　しかも世間では無能と言われている妹のほうじゃないか。それをわざわざ選んだ。お前の眼には彼女が特別に見えたか？」

　ゴルディオはニヤリと笑みを浮かべてシルバートに尋ねる。

　シルバートは平然とした態度で答える。

「さぁ、どうでしょう」

「ふっ、教える気はないか。別にそれでも構わない。どんな秘密であれ、この国にとって有益ならなんでもいい。どうせなら上手く使うといい」

「……お言葉ですが兄上」

　シルバートはいつになく真剣に兄と向き合う。

「彼女は物や道具ではありません。俺は彼女を聖女として招いたわけじゃない。将来、俺の妻となる相手に相応しいと思ったから婚約したのです」

　　◇◇◇

「珍しいことだ。あいつが、他人をそこまで評価し期待するのは」

「殿下が……」

「王子としては思うところもあるが……安心したよ、兄としては」

　ゴルディオ殿下は安堵する。

　国のため、国民のため。

　王子としての責務に準ずる……けれど、それだけじゃない。　

　陛下も、ゴルディオ殿下も家族としての繋がりを忘れていない。

「よい関係が築けることを祈っているよ。これは兄としても、王子としても」

「……はい！」

　もっと頑張ろう。

　今ならハッキリとわかる。

　私は殿下に恋をしている。

　殿下に、私のことを好きになってほしい。

　そう思っている。

　もしも、殿下も同じ気持ちになってくれたのなら……。

　その先に待つ未来こそ、私だけが手に入れることができる……大切な時間になるだろう。

　誰かの代わりじゃない。

　私だから進む道を、これからも歩いていく。

【作者からのお願い】

いつもありがとうございます！

これにて第１部は完結となります。少しお休みをいただいたあと、連載を再開予定しております。

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