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4．縁談相手は王子様？

　翌日。

　私は姉の代わりに縁談に向かう。

　今回は少し特殊で、縁談の場所は相手の屋敷になった。

　本来ならありえないことだ。

　同じ貴族でも身分に差があれば、高いほうに従うのが普通なのに。

　そういう常識のないところも、姉を苛立たせたに違いない。

　私は馬車に揺られ、二日かかる遠方の領地に足を運ぶ。

　そこは隣国ベスティリアの国境付近だった。

　街もなく、暮らしている人々もいない。

　こんな場所を領地にしている貴族がいたことにも驚いたけど、案外立派な屋敷が一軒だけ建っている光景にも驚かされた。

「こちらでございます」

「ありがとうございます」

　到着した私は執事に案内され、屋敷の一室前にたどり着く。

　この部屋に、変わった領主様がいるらしい。

　少しだけ興味が湧く。

　そして、なんとなく予感がした。

　私が求めていたものがこの先にあるような……漠然とした予感が。

　まるで吸い寄せられるように、私は扉を開ける。

「ようこそ、我が領地へ」

「――あなたは……」

　一目見て、違うとわかった。

　銀色の美しい髪と、左目を黒い眼帯で隠している。

　眼帯に縫い込まれた紋章は、この国の物ではなかった。

　話には聞いたことがある。

　生まれながらに片目の光を失った隣国の第二王子。

「シルバート殿下？」

「ああ、もう気づいたのか。やっぱりこの眼帯は目立つな」

「どうして殿下がここに？　ここはベスティリア王国の領地では」

「わかっているよ。とりあえず座ってくれ」

「は、はい」

　訳がわからぬまま、私は殿下の前のソファーに腰を下ろす。

　案内してくれた執事の入れたお茶を殿下は飲み、一呼吸置く。

「君は妹のほうか？」

「は、はい。アストレア・ウィンドロールです」

「そうか、君が……なるほど」

　殿下は私の顔をじっと見つめている。

　灰色の片方しかない瞳で。

　シルバート・ベスティリア第二王子。

　生まれながらに病で片目の光を失い、片目を眼帯で隠して生活している。

　文武両道、優れた才能を持つお方ではあるけど、変わった性格をしているとも聞いている。

　貴族や王族の価値観に縛られず、自由奔放に、我が道を行く生き方は、一部の貴族たちからはロクデナシと揶揄されている。

　しかし国民からの支持は高く、他人との距離感を測るのが上手いため、他国に多くの友人を持つとか。

　私も噂しか聞いていなかった凄い人物が、なぜか目の前にいる。

「どうして殿下がこちらに？　私はカパート伯爵様とのご縁談だとお伺いして」

「ああ、それは俺が作った架空の貴族だ」

「か、架空？」

「最初から本当の名を明かすと、名につられた奴らが来てしまうからな。安心しろ。この国の王子から許可は貰っている。あいつとは仲がいいんだ」

　さっきから何をおっしゃっているのか理解できなかった。

　わざわざ他国で偽りの家柄を名乗り、縁談を持ちかけてきた理由は何なのか。

　頭の中には疑問しか浮かばない。

「混乱しているな。まぁ無理もない。別に難しい意図はないぞ？　俺は本気で、婚約相手を探しているんだからな」

「ど、どうしてこんな回りくどい方法をされているのですか？　殿下なら縁談などせずとも、いくらでもお相手はいらっしゃるはずではありませんか？」

「それじゃ意味がないんだ。俺の名につられてくる相手は、俺ではなく俺の地位や権力目当てだからな。俺はそういう相手と関わる気がない。だから試しているんだよ。辺境の貴族を騙り、わきまえない態度をとって、それでも関わろうとする者がいるのか」

　殿下はニヤリと笑みを浮かべ、私の顔を指さす。

「君が初めてだ。この縁談にやってきたのは」

「初めて……」

「ああ、これまではやる以前に断られていた。まぁそうだろうな。誰もこんな訳の分からない貴族の男と婚約したいとは思わない。今回もダメ元だったが君が来てくれた。正直ちょっと嬉しいよ」

「嬉しい……ガッカリしたの間違いではありませんか？」

　ふと、声に漏れた。

　卑屈なセリフが、感情が。

　殿下に対して無礼だとか思う以前に、なんだか悲しくなってしまった。

「ガッカリ？」

「……私は出来損ないの妹のほうですよ？　縁談相手なら、お姉様に来ていただいたほうがよかったはずです。お姉様もお相手が殿下ならきっと……」

「はぁ……話を聞いていなかったのか？　俺は、お前が来てくれて嬉しかったと言っているんだ」

「……え？」

　俯きかけていた顔を素早く上げる。

　殿下は私を見つめている。

　力強く、まっすぐに、真剣な表情で。

「俺が求めているのは地位や権力じゃない。そういうものに左右されない感性を持った相手だ。そういう意味じゃ君はピッタリだな」

「えっと……でも私は落ちこぼれで」

「そう自分を卑下するな。君は自分が思っている以上に優秀だよ。たった一人で新薬を八つも作るなんて大したものだ」

「――！　どうしてそれを」

　私の新薬は国内でしか使われていないはずだ。

　他国にまで情報を……しかも、作ったのは私じゃなくて姉ということになっているのに。

　殿下はとんと、眼帯に触れる。

「俺は眼がいいんだよ」

「眼？」

　殿下が触れている方は、生まれながらに光を失っている左目だった。

　私は首をかしげる。

　すると殿下は答え合わせをするように、左目の眼帯を外した。

　そうして目を見開く。

　青く澄んだ瞳が、こちらを見ている。