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39．幸せの在りか

「……無能の癖に、言うようになったじゃない」

「私の婚約者を侮辱するのは止めてもらおうか？」

「――！」

「殿下」

　私の後ろから声がして、振り向くと殿下が立っていた。

　彼は私に視線を向けて謝罪する。

「すまなかったな。どうにも周りがしつこくて断り切れなかった」

「いえ、もうよろしいのですか？」

「ああ、アストレアのほうは？」

　殿下はお姉様に軽く視線を向ける。

　ビクッと反応するお姉様は、少しだけ気圧されている様子だ。

　私には強気のお姉様も、殿下には弱いらしい。

「私も話は終わりました」

「そうか。なら行こう。ラインツにも挨拶をしておかないとな」

「はい」

「ま、待ちなさい、アストレア」

　立ち去ろうとした私と殿下をお姉様が引き留める。

「お姉様？」

「……これが最後のチャンスよ、アストレア」

「チャンス？」

「そうよ。今なら戻ってきてもいいわ。今は快適でも、偽りの信頼なんていずれ必ず壊れるのよ。辛い思いをするのがわかっているでしょう？」

「――必死だな」

　そう言ったのは殿下だった。

　殿下は呆れてため息をこぼし、お姉様に鋭い視線を向ける。

「理解したのだろう？　アストレアがいなくなってから、随分と大変だったんじゃないか？」

「っ……」

　図星なのだろう。

　お姉様はわかりやすく悔しそうな顔をして沈黙する。

　私は殿下が教えてくれた真実を思い浮かべる。

　お姉様が奇跡を起こす聖女なら、私は奇跡を与える聖女だった。

　それ故に、私の存在がお姉様の祈りを支えていた。

　だから、私がいなくなってお姉様は……。

「何のことでしょうか？　私はこれまで通り、聖女としての役割を全うしております」

「そうかそうか。姉妹揃って働き者だな。アストレアも俺のために、頼まずとも国に貢献してくれているぞ」

「それは喜ばしいことですね。姉として私も誇らしく思います」

　お姉様の苦笑いなんて新鮮だ。

　相手が隣国の王子様だから強く出れず、中途半端に対抗しようとするから圧倒される。

　事実、彼女は困っていたのだろう。

　私がいなくなったことで、聖女の力は弱化した。

　祈り、癒す力が弱まれば、今まで通りではいられない。

　何よりお姉様には薬学の知識はない。

　私がやっていた新薬開発は、お姉様では引き継げなかったはずだ。

「君はこの国の聖女としてこれからも励むといい。ラインツも喜ぶだろう」

「――そうだね！」

「ラインツ王子！」

　お姉様が驚く。

　ラインツ王子は殿下の後ろから肩を組んだ。

「やぁ、二人とも。遅いからこっちから会いに来ちゃったよ」

「悪いな。今日はいつも以上に離してくれない者たちが多いんだ」

「そうみたいだね。アストレアもようこそ！　本当に来てくれて嬉しいよ」

「私のほうこそ、お招きいただきありがとうございます」

　ラインツ王子とも親しく話している私を見て、お姉様は唖然とする。

　そんなお姉様に、ラインツ王子はニコリと微笑みかける。

「ヘスティアも、来てくれてありがとう。やっぱり姉妹だし、お互いの近況とか気になるのかな？」

「はい。アストレアがご迷惑をかけていないかと」

「そうか。なら安心するといいよ。シルバートは彼女にゾッコンみたいだし」

　隣で殿下がびくっと反応する。

　ゾッコンって聞こえたけど、まさか……ね？

　私はそろっと殿下のほうを見る。

　ほんの少し、見間違いかもしれないけど……頬が赤くなっている気がした。

「おい、言い方を考えろ」

「あはは、怒られちゃったよ。とにかく心配は一切いらないよ。それよりもー……最近忙しそうだね？　君のほうこそ相談したほうがいいんじゃないかな？」

「――！　い、いえ私は変わりありませんので」

「そうかい？　余計なお世話だったかな」

「ご心配頂きありがとうございます。では私はこれで……」

　天然か、意図的か。

　ラインツ王子の言葉に耐えかねて、お姉様は逃げ出すように離れていく。

　去り際にギロっとこちらを睨んできた。

　けれどあまり怖くない。

「恐ろしい奴だな、お前は」

「ん？　なんのことかな？　僕は純粋に心配してあげただけだよ」

「……そう見えるから怖いと言っているんだ」

　二人の王子に図星をつかれ、お姉様もたまらなくなったのだろう。

　少し同情する。

　と同時に、私が味わっていた苦悩を少しでも実感してくれているのなら……。

「スッキリしたか？」

「……少しだけ。いけないことでしょうか？」

「いいや、それでいい。聖女であれ、王子であれ、一人の人間なんだからな」

　殿下は優しく微笑みかけてくれた。

　おかげで不安は消え、この場に立つ自分に自信を持ち始める。

「さぁて、パーティーはこれからだよ。二人とも、存分に楽しんでくれると嬉しいな！」

「そうさせてもらうよ」

「はい！」

　こうして懐かしき故郷でのパーティーは滞りなく終わった。

　パーティーが終われば、私たちはすぐ帰路につく。

　夕刻に王城を出発し、ベスティア王国を目指す。

　しばらく馬車の旅だ。

　外はすっかり日も沈み、星々がきらめく。

「疲れてはいないか？」

「はい。私より殿下のほうがお疲れでしょう」

「いつものことだ」

　パーティー中、常に誰かと話をしていた。

　隣国の代表ともなれば、関係を持とうとする貴族たちが後を断たない。

　殿下は一人一人丁寧に対応されていて、何十人と話しかけてきた相手の顔と名前を記憶されている。

　さすがとしか言えない。

　途中からは私とはぐれないよう手を取り歩いた。

「……一応聞いておこうか」

　殿下は改まって尋ねてくる。

「アストレアは故郷での生活と、俺の国での生活、どちらが好きだ？」

「――もちろん、殿下の国です」

　迷うことはない。

　故郷で過ごした十数年より、殿下と共に過ごした数日のほうが色濃く、幸せだったのだから。

「そうか」

　殿下はホッとしたように笑みをこぼす。