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36．故郷への招待状

　ガタンゴトンと車内が揺れる。

　綺麗に舗装された道でも、石や凹凸に車輪がかかると大きく揺れることがある。

　長時間乗っていると足や腰が痛くなってくるのだけど、今はそんなこと考える余裕もなかった。

　私と殿下を乗せた馬車は王城を出発し、街をいくつも超えて、国境を超える。

「緊張しているか？」

「……はい。少し」

　今から緊張していては身体がもたないぞ、と言われると思っていた。

　けれど殿下は優しく、仕方がないと一言口にする。

　もう二度と、戻ってくることはないと思っていた。

　足を踏み入れるにしても、もっと先の未来で、記憶が思い出に変わった頃になろうだろうと。

　予想よりも早く、この時がやってくる。

　私たちを乗せた馬車は国を超え、フロイセン王国の王都へとたどり着く。

「……戻って……来たんだ」

　私はぼそりと口にした。

　生まれ故郷、これまでの人生の大半を過ごした場所。

　いい思い出より、嫌な思い出ばかりが残っているこの地に、私は戻ってきてしまった。

　正直に言おう。

　あまり気乗りはしていない。

　可能なら、殿下のお屋敷で留守番していたかった。

　けれどそれはできない。

　なぜなら今日の催しは、ラインツ王子から直々のお誘いなのだから。

　　◇◇◇

「いやー美味しい！　こんなにも美味しい紅茶は初めて飲んだよ！」

　殿下にお願いされ、私はラインツ王子に紅茶を振舞った。

　ラインツ王子は少し大げさな反応を見せ、楽しそうに紅茶を飲む。

　彼の視線が私に向く。

「これ、本当に君が淹れたのかい？」

「は、はい」

「凄いな。聖女っていうのは紅茶を美味しくする力もあったりするのかな？」

「え、それは……」

　反応に困る。

　なぜなら、あながち間違ってもいないからだ。

　さすがに殿下じゃあるまいし、私自身ですら知らなかった聖女の秘密を、ラインツ王子が知っているわけがないけど。

　私が困っていると、シルバート殿下がため息をこぼして言う。

「それを飲んだら帰ってくれよ。こっちもそれなりに忙しいんだ」

「つれないな～　せっかく親友が遥々国境を越えて遊びに来てあげたっていうのに」

「もっと早く連絡をよこさなかったお前が悪い」

「あれ？　早めに予定を教えたらちゃんと時間をくれたのかい？　優しいなー、シルバートは」

　ラインツ王子は笑いながらそう言った。

　彼の言葉や態度は、まるで羽が生えたように軽くて薄っぺらい。

　本心が見えず、何を考えているのか……少なくとも関わりの薄い私にはさっぱりだった。

　シルバート殿下は呆れながらやれやれと首を振る。

　ラインツ王子は紅茶を飲み切り、ご馳走様と言ってカップをテーブルに置く。

「別に遊びに来ただけってわけじゃないんだよ」

「ん？」

「ちゃんと目的はあったんだ。今度のパーティーに、二人を招待しようと思ってね」

「パーティー？」

　首を傾げた殿下だったけど、すぐに何かに気付いた様子。

　二人は目を合わせる。

「お前の誕生パーティーの時期か」

「正解！　覚えていてくれて嬉しいよ」

　私も遅れて思い当たる。

　そういえば毎年この時期に、ラインツ殿下の誕生パーティーが王城の会場で開かれていた。

　名のある貴族たちも参列し、大々的に祝福される。

　もちろん、ウィンドロール家にもお誘いはあった。

　ただし私は、一度も参加したことがない。

　いつもお姉様とお父様の二人で、そういう大事なパーティーには参加するからだ。

　ラインツ王子は私に視線を向け、ニコリと微笑みながら言う。

「親友の婚約者として、今年は君も参加してほしいな」

「私も……参加してよろしいのですか」

「もちろんさ！　シルバートと一緒に、僕の誕生日をお祝いしてくれると嬉しい」

　彼は無邪気に笑う。

　こうして直接、私のことを誘ってくれたのはラインツ王子の優しさなのだろうか。

　嬉しいと思う反面、少し不安だった。

　ラインツ王子の誕生パーティー、会場はもちろんフロイセン王国の王城。

　そして参加者は名のある貴族たち。

　当然、ウィンドロール家の二人も参加するだろう。

　私がパーティーに参加すれば、嫌でも顔を合わせることになる。

　もう二度と会うことはないかもしれない……そう思っていた相手に。

「アストレア、気が進まないなら無理をする必要はないぞ」

「殿下……」

「君の不安はわかる。せっかくこちらでの生活に慣れてきたんだ。今回は不参加でも、誰も君を責めたりしない。そうだろう？　ラインツ」

「うーん、僕としては残念だけどね？　本気で嫌がっている子を無理やり招待しても楽しめないから、それは仕方がないかな」

　そう言いながらも表情は残念そうだった。

　どこまで本心なのかわからない。

　けれど、わざわざ国を超え、招待してくれたラインツ王子に……シルバート殿下にも申し訳ないと思った。

　それに……。

「いえ、参加させていただきます」

「アストレア」

「ご心配いただきありがとうございます。私は大丈夫です」

　お姉様のこと、気にならないと言ったら嘘になる。

　聖女の秘密を知った今、お姉様がどうしているのか。

　直接会い、確かめてみたいという気持ちも少なからずあった。

「やったね。じゃあ待っているよ。僕の城で」

「――はい」