32/46

32．殿下のためなら

　空気が違う。

　玉座の間に入り、すぐにそう感じた。

　警備する騎士、たたずむ使用人たちからもピリピリした空気を感じ取る。

　私は一瞬、入るのを躊躇った。

「大丈夫だ」

　そんな私に小声で、シルバート殿下が呼びかけてくれる。

　最後に一番の勇気を貰い、私は殿下に続いて前へと進むことができた。

　赤い絨毯の上を歩き、殿下が立ち止まる。

　それに合わせて私も立ち止まり、令嬢らしく振舞う。

「お時間をいただきありがとうございます。父上」

　殿下も頭を下げている。

　私もまだ顔を下げ、陛下の顔は見ない。

「顔を上げよ」

　陛下の声を聞いてようやく、私たちは顔を上げ、陛下のお顔を見る。

　逞しく立派な髭と、白髪が混ざった灰色の髪。

　鋭い目つきに一瞬ビクッとしてしまったけど、どことなく雰囲気がシルバート殿下に似ていた。

　当たり前なことだ。

　なぜならお二人は親子なのだから。

　シルバート殿下に似ていると思ったおかげか、少しだけ緊張が和らぐ。

　殿下が私を陛下に紹介する。

「父上、彼女がアストレア、私が婚約者に選んだ女性です」

　陛下の視線が私に向けられる。

　次は私の番だ。　

「初めまして、ベスティア国王陛下。お会いできて光栄でございます」

「私も会えて嬉しく思う。アストレア・ウィンドロール、史上始めて誕生した双子の聖女の片割れ、で間違いないな？」

「――はい」

　当然、私がどういう人間かも陛下は知っていいる。

　陛下は私を見る目は、まるで商品を品定めしているように思えて、少し怖かった。

　聖女という商品が二つ並んでいたら。

　私は不良品として捨てられてしまうだろうと思ったから。

「アストレア」

「は、はい！」

「シルバートの婚約を受け入れてくれたこと、王として、父として感謝する。シルバートは私に似て頑固だった故、これまで用意した縁談は悉く断っていた。成人を越え、王族として将来を見据えなくてはならぬ時に、私も苦労していたのだ」

「い、いえ！　私のほうこそ、殿下と婚約できたことは至上の喜びにございます」

　あれ？

　なんだか思っていたより人間味があるというか。

　雑談に近い会話が続いたことに驚く。

　父として、という言葉が聞こえた時、私の緊張は更に和らいだ。

　純粋に父親として、息子の婚約を喜んでいるのだと思った。

　けれどすぐに、陛下の雰囲気が変わる。

「だが、私は少々疑問を抱いている」

「――！」

「シルバートが選んだ相手だ。その眼に見定められたのなら、間違いはないだろう」

「……」

　隣で殿下は無言。

　当然、殿下の特別な眼のことを陛下は知っている。

　あらゆるものの真実を見抜く眼の前では、嘘偽りは通用せず、誰もが心の奥底まで丸裸にされてしまう。

　その殿下が選んだ相手なら、相応の価値があるのだろうと。

　たとえ、双子の聖女の、落ちこぼれの妹と呼ばれている相手であれ。

　陛下の視線が、態度が、そう問いかけているように見えた。

「生憎、私の目に君はあまりに普通に見える。王族の一員として、いずれ王子の妻となる女性として、君が相応しいかどうかを問いたい」

「父上、私が見て決めた相手です。父上がおっしゃったように間違いはありません。彼女には、私の隣に立ち、この国を支えるだけの力があります」

　助け船を出すように、殿下が国王陛下に説明してくれている。

　少し焦っているようにも見えた。

　余裕のない殿下は初めて見る。

　殿下の瞳は、国王陛下が何を思っているのかを見据えているのだろう。

　眼帯で瞳を隠しても、相手の感情は読み取れると言っていた。

　そんな力がなくとも、私にも陛下が何を思っているのか予想がつく。

　疑問、疑念だ。

　出来損ないの聖女でしかない私に、王族の一員になる価値があるのかどうか。

「それを理解した上での問いだ。私はお前の眼を信用している。だが、それを口にするのはお前自身だろう？」

「……」

　それはまるで、殿下の眼だけを信じ、殿下の言葉を信じていないような言い回し。

　殿下も沈黙する。

　基準は王国にとっての利益になるかどうか。

　身内贔屓もせず、差別もない。

　ただ純粋に、その眼で価値を見定める。

　これがベスティア王国の国王……この国を背負う人物。

「アストレア、君は薬学にも精通しているようだな」

「はい」

「その知識、力には期待している。必要な時は頼らせてもらう」

「父上、彼女は私の婚約者として招いたのです。薬師として招いたわけでは――」

「わかりました」

　殿下の言葉を遮るように、私はハッキリと声に出す。

「アストレア？」

　少し驚き、心配そうに視線を向ける殿下に、私は精一杯の笑顔を見せる。

　安心してほしくて。

　無理なんてしていないと伝えたい。

「私にできることであれば、いつでもおっしゃってください。この国の、殿下のお役に立てるのであれば、それこそ私にとっての誉れでございます」

　嘘偽りはない。

　私は心からそう思っている。

　たとえ国のために利用されているだけでも、私は構わないと思った。

　これまで無自覚に搾取され、努力は報われず、注目もされず、独りぼっちで生きて来た私にとって、この国での暮らしは天国のようだ。

　私のことを気遣ってくれる人がいる。

　成果を認め、努力を褒めてくれる人たちがいてくれる。

　それだけで私は頑張れる。

　期待してもらえる喜びを私は知ったから。

「アストレア……」

「そうか。ならば、今(・)後(・)の(・)君(・)に(・)期待しよう」

　それは陛下から初めて、私個人に対する期待を示す言葉だった。

　私の返答は、陛下が求めるものに近かったのだろう。

　この時、私は陛下にこの国の人間として、殿下の婚約者として認知してもらえた。

「はい！　少しでも殿下の力になれるよう努力いたします」

　誰かのために頑張れることを、私は幸せに思う。

【作者からのお願い】

『無自覚な天才魔導具師はのんびり暮らしたい』ノベル第一巻が5/10に発売されます！

改稿を重ね、新エピソードも書下ろし、より一層面白くなっておりますので、ぜひぜひお手にとってくれると嬉しいです！

ページ下部の画像から見られますのでぜひ！

よろしくお願いします！！