31/46

31．親族にご報告

　殿下と婚約し、国を出て一週間余りが経過した。

　新しい屋敷での生活にも徐々に慣れ始めた頃、私にとって一番の難所が訪れようとしていた。

「アストレア、今日の昼に父上のところに行くぞ」

「――！　殿下のお父様……国王陛下に謁見するのですね」

「ああ」

　ついにこの時が来た。

　そんな風に思ったのは、きっと私だけじゃないはずだ。

　本来は婚約し、国に訪れた初日に挨拶を済ませるべき相手だった。

　けれど国王陛下はお忙しく、私が国にやって来た時には不在だったことを後から知った。

　先延ばしにされていた陛下との顔合わせが実現する。

　今から緊張して、私はごくりと息を飲む。

「ただの挨拶だ。そこまで緊張する必要はないぞ」

「は、はい」

　私の心情を察した殿下がそう言ってくれた。

　けれど緊張しないなんて無理だ。

　ただでさえ他人と接するのは得意じゃないのに、他国の王様とお会いするなんて恐れ多いこと、緊張せずにはいられない。

　上手く振る舞えるだろうか。

　交流が深いとはいえ、異なる国同士で文化や風習の違いがあって、気づかぬうちに失礼を働いてしまったらどうしよう。

　そんなことばかり考えてしまう。

　何より、私は殿下の婚約者としてあいさつをする。

　殿下の婚約者、いずれ結婚するということは、私が王族の一員になることを示す。

　殿下曰く、国王陛下は合理的で国の利益を一番に考えているお方らしい。

　私は示す必要がある。

　自分の価値を、殿下と共にいるだけの意味を。

「そう心配しなくてもいい。婚約の話は通っているし、今さら覆ることでもない」

　殿下には私の内心がすべてお見通しの様子だ。

　恥ずかしさより、今は緊張が勝る。

　そんな私に殿下は言う。

「振る舞いが心配ならニーナに確認しておくといい。俺よりよっぽど礼儀作法には詳しいからな」

「はい。そうします」

「ではまた迎えにくる。それまでは自由にしているといい」

　そう言って殿下は立ち去っていく。　

　私は研究室で新薬開発の続きを……と思ったけど、気になって集中できそうにない。

「ニーナ、いくつか確認してもいいかな？」

「はい。もちろんでございます」

　それから私はこの国での礼儀作法や文化について学んだ。

　復習もかねて、この国の歴史についても教えてもらう。

　ニーナは殿下の傍でずっとメイドをしているから、国王陛下と関わる機会も少なくなかった。

　現国王の雰囲気や、考え方についても尋ねておく。

「ニーナから見て、国王陛下はどんなお方なの？」

「そうですね。私などが推し量るのは無礼だと思いますが、とてもまっすぐなお方だと感じます」

「真っすぐ……真面目なお方という意味？」

「それもありますが、態度や行動が一貫しておられます。一度決めたことは決して曲げず、己が正義、信念を貫き通す強いお方です」

　よく言えば誠実な人で、悪く言えば融通が利かない人。

　ニーナは口を濁したけど、自分の価値観を曲げず、家族であれ贔屓せず公平に物事を判断されるお方だそうだ。

　地位や名誉に固執はしないけど、無価値と判断した相手には興味を示さない。

　自身や王国にとって有益か無益か、それとも害ある存在なのか。

　陛下の判断基準はわかりやすく、ある種残酷だという。

　話を聞きながら緊張が増し、プレッシャーになる。

　贔屓しないということは、私が何者であるかは関係ないということ。

　つまり、私個人の価値次第で、陛下が私をどう見るかが決まってしまう。

　私はちゃんと受け入れてもらえるだろうか。

　いつまでたっても自分に自信が持てない私は、不安を感じるばかりだ。

　そうしているうちに時間は過ぎて……。

　殿下が再び研究室にやってくる。

「アストレア、時間だ」

「はい」

　私はごくりと息を飲み、殿下と共に研究室を出る。

　ニーナはここでお留守番だ。

　彼女は丁寧にお辞儀をして私たちに言う。

「いってらっしゃいませ」

　心配いりません、と言いたげに彼女は私を見て微笑んでくれた。

　自信が持てない私にとって、彼女や殿下の言葉は勇気になる。

　少しだけ背中を押され、私は殿下の斜め後ろを歩きながら屋敷を出る。

　何気に初めてだった。

　この国の城へ足を踏み入れるのは。

　王城の造りは私の生まれ故郷と変わらず、奇妙な懐かしさすら覚える。

　一応聖女として生まれた私は、何度か王城に招かれる機会があった。

　その時の記憶がよみがえる。

　正直あまりいい思い出ではないので、今思い出したくなかった。

　いつも私の前をお姉様が歩き、声をかけられ応対するのはお父様とお姉様で、私はいないものみたいに扱われる。

　ある意味では気が楽だったと、今さらながらに思う。

　王城の中を歩けば、嫌でも注目を浴びる。

　頭を下げられ、何度も見られている。

　あれがシルバート殿下の婚約者なのか、と。

　そんな声が聞こえてくるようで、落ち着かない気分だ。

「悪いな。見世物みたいになってしまって」

「い、いえ、大丈夫です」

「少しずつでいい。慣れてくれると助かる」

「はい」

　そう、慣れないといけない。

　この国で、殿下の隣にい続けるためには。

　いい加減覚悟を決めよう。

　私たちはたどり着く。

　この城で最も高い場所にある部屋に。

　王が坐する玉座の間に。

「父上、シルバートです！」

「――入れ」

　簡潔に一言ずつ、次の瞬間には扉が開き始めていた。

　そうして開かれた先は、赤い絨毯が敷かれ、長く続く部屋の先に、数段上がった壇上でこの国の王は座っていた。