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30．甘えた幻想

　ゆったりとした時間は流れる。

　私が淹れたハーブティーも、三人で分けたらあっという間になくなった。

　幸せな休憩時間も終わる。

「お邪魔したね。俺は執務室にいるから、何かあれば訪ねてくれたらいい」

「はい。ありがとうございます」

「感謝はこっちのセリフだ。とてもいい時間を過ごせた。また時間を見つけて、ゆっくりお茶でも飲みながら話そう」

「はい。その時はお菓子も用意します」

「お菓子も作れるのか？　それは楽しみだな」

　殿下は嬉しそうに微笑む。

　改めてお菓子作りの勉強をしよう。

　殿下の笑顔を見て、彼をもっと喜ばせたくてそう思う。

「それじゃあ行くよ」

「はい。あ、殿下」

　私は立ち去ろうとする殿下を呼び止める。

「なんだ？」

「さっきの話……」

「聖女の力のことか？　信じられない？」

「いえ！　殿下がそうおっしゃるなら、きっと間違いないと思います」

　殿下の瞳は特別だ。

　彼の言うことには異様な説得力がある。

　本当のことだと信じた上で、一つだけ聞いておきたことがあった。

　私は恐る恐る、殿下に尋ねる。

「私が奇跡を与えていたのなら、今頃……お姉様にはどんな影響が出ているのでしょうか」

「……気になるのか？」

「はい」

　殿下は、私の力でお姉様の力が相乗されていたと言っていた。

　ならば私が離れてしまった今は？

　国を跨ぐほどの距離でも、私とお姉様の力関係は続くのだろうか。

　それとも……。

「君は優しいな」

　そう言って殿下は呆れながら笑う。

「君が思った通りだよ。君たち双子の力は、互いに影響し合っている。だが距離が離れてしまえば、君の力はヘスティアには届かない」

「それなら今頃……」

「ああ、苦労している。もしくは、気づき始めた頃かもしれないな」

　自分の力が弱まっていることに。

　と、殿下は続けた。

　私は心の中で、やっぱりそうなのかと思う。

「本当に優しいな、君は」

「え？」

「心配なんだろう？　ヘスティアのことが」

「……気になりはします」

　私がいなくなったせいでお姉様が苦労しているのだとしたら。

　少なからず責任は感じる。

　それにちょっと怖い。

　気づいた時、お姉様が何を思うのか。

　私のせいだとわかれば、きっといつもみたいに私を……。

「その優しさは美徳だ。けれど偶には厳しくあってもいいと思う」

「殿下？」

「姉妹なんだ。君がこれまで経験した苦労の、ほんの一部でも知ってもらうにはいい機会だ。それで反省するとは思えないが、いい薬にはなるだろう」

「……そう、ですね」

　お姉様に、私の気持ちをわかってほしい。

　そう思わなかったといえば嘘になる。

　殿下の言う通り、いい機会なのかもしれない。

　これをきっかけに少しでも、お姉様が私に優しくなってくれたら……なんて、今さら遅い。

　もう、私たちは遠く離れてしまった。

　　◇◇◇

　ヘスティアは聖女として、王都でもっとも大きい教会で祈りを捧げている。

　毎日決まった時間に訪れ、迷える者たちの悩みや苦しみに耳を傾け、祈りを捧げ奇跡を起こす。

　聖女の存在は王国の宝であり、人々の心の支えでもあった。

　どれだけ重い病も、聖女の力に頼れば解決する。

　治療法がない病が蔓延したとしても、聖女がいれば死ぬことはない。

　そういう安心感を聖女は与えていた。

　ヘスティアもそれを理解し、自分を求める人々の声に酔いしれていた。

　しかし、少しずつ状況は変わり始める。

「ありがとうございます！　聖女様」

「はい。神のご加護があらんことを」

　祈りを終えた一人が去り、ヘスティアはため息をもらす。

「聖女様、次の方がいらっしゃいます」

「あと何人いるの？」

「今の方で半数です」

「まだ半分？　今日はいつもより多いのね」

「いえ、人数は普段と変わりません」

　教会の神父がヘスティアに説明する。

　彼女はまだ気づいていない。

　自身の祈りの力が弱まっていることに。

　これまで以上に、一つの奇跡を起こすまでに使う時間が長くなっていた。

　加えて疲労感も増している。

　アストレアがいなくなり、彼女の力に頼れなくなったことで、日に日にヘスティアの力は弱まっている。

　否、本来の状態に戻っていた。

「やっと終わったわね……」

「お疲れ様でした。聖女様」

「ええ、帰るわ」

　外はすっかり暗くなる。

　いつもなら夕刻になる前には教会を出て、屋敷に戻れていた。

　日に日に帰宅時間が遅くなっている。

　馬車に乗って屋敷に戻り、夕食の時間になる。

「ヘスティア、最近は帰りが遅いようだが？」

「心配しなくても大丈夫です。いつもより人が多いだけですから」

　彼女は嘘をつく。

　悟らせないように。

「そうか。ならばいいが、薬学の勉強も忘れてはいないな」

「……もちろんです」

　ヘスティアは表情を引きつらせる。

　アストレアがいなくなったことで、ウィンドロール家で薬を作る者はいなくなった。

　これまでヘスティアの成果にしていた影響もあり、未だに新薬の開発を求める声はある。

　聖女として、期待に応えなければならない。

　これまで騙していたしわ寄せが、すべてヘスティアに集まっていた。

「ご馳走様でした。お先に失礼いたします」

「ああ、しっかり休むといい。明日も早いのだろう？」

「はい」

　ヘスティアは部屋を出る。

　誰もいないことを確認して、ため息をこぼす。

「心配なんてしていないくせに」

　彼女は悪態をつく。

　アストレアが隣国の王子と婚約してから、当主である父、グランダはどっちつかずの態度をとっていた。

　それが彼女にとっては腹立たしく、気持ち悪かった。

　自分こそが一番だった彼女にとって、アストレアと比べられることなどあってはならなかった。

「言われなくてもやってあげるわよ。アストレアに出来ていたんだもの。私がやればもっといい薬がつくれるわ」

　そう、信じて疑わない。

　自分の才能を、自分は選ばれし者なのだと。

　それは事実である。

　しかし、才能ある者も努力をしている。

　アストレアのように、地道な努力が成果に繋がることを彼女は知らない。

　全て不出来だと思っていた妹に押し付けてきたから。

　極論、ヘスティアは甘えていた。

　アストレアの存在に。

　そのことを自覚するまで……あまり時間はかからないだろう。

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