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3．神様は意地悪だ

　まさか、そんな、嘘でしょ？

　顔が青ざめたのがわかる。

　私はいても経ってもいられず、噂の真偽を確かめに走る。

　いくら私のことを娘と思っていない父でも、私を見下す姉でも、私の成果を横取りしているなんて考えたくなかった。

　でも、一抹の不安が過る。

　あの人たちなら……やりかねない。

　私はノックもせずに、お父様の執務室を開けた。

「お父様！」

　お父様はびくりと反応する。

　普段は無視をするお父様も、私がいきなり入ってきたことには驚いた様子だった。

「なんだ？　アストレア、ノックもせずに無礼だぞ」

「ごめんなさい。でも……お父様！」

　走って来た私は呼吸を乱しながら、縋るように尋ねる。

　間違いであってほしい。

　首を横に振ってほしいと。

「私の新薬は、ちゃんと私が作ったと報告して頂いているのですよね？」

「――」

　僅かに、お父様の眉が動く。

「お姉様の成果になんて……して、いませんよね？」

「……はぁ」

　お父様はため息をこぼす。

　その呆れの意味は……何ですか？

　腕を組み、冷たい視線で私を見ながら言う。

「それの何が悪いんだ？」

「――！」

　私は言葉を失った。

　否定でも、肯定でもなくて、開き直った。

　信じたくなかったけれど、もはや事実は覆られない。

「お父様……？」

「アストレア、お前の役目はヘスティアの役に立つことだ。聖女として役に立たないお前でも、それ以外で役に立つなら十分だろう？」

「……」

　何が十分なんですか？

　何が満たされるというのですか？

　お父様の表情から、一切悪いことをしたなんて思っていないことが伝わる。

　嫌というほど、わかってしまう。

　この人にとって私は娘ではなくて、姉を支えるための道具に過ぎないのだと。

　お姉様は知っていたのだろう。

　だから言ったんだ。

　無駄な努力と。

　ああ、本当にその通りじゃないか。

「これからも励むといい。姉のために」

「……」

　私は自分の人生を、自分のために生きることができないらしい。

　　◇◇◇

　その日は何もする気が起きなかった。

　新しい薬の開発に取り掛かろうと準備した素材が、乱雑に床に置かれている。

　整理する気力も、勉強するやる気も出ない。

　ただただ空しくて、少しずつ……苛立ちを覚える。

「なんで私ばっかりこうなの？」

　期待を裏切ったから？

　才能を持つ姉に全てを奪われても仕方がないの？

　どんな努力も何もかも、優秀な姉に吸い上げられて、私の手元には何も残らない。

　無能で役立たずな愚昧。

　周囲が私を見る目は、小さいころから変わらない。

　きっとこの先もずっと……。

　ガチャリと扉が開く。

「アストレア、ちょっと何？　暗いんだけど？　カーテンくらい開けたらどうなの？」

「……お姉様」

「じめじめして暗くて気持ちが悪い場所ね。こんな場所で研究なんてしてるから、アストレアは真っ当な聖女になれないのよ」

「……」

　苛立ちを感じてしまう。

　私の成果を横取りして、評価を上げているだけの癖に……と。

　無意識に、敵意のような視線を向けてしまった。

　それが姉を苛立たせる。

「何よその眼は？　文句でもあるの」

「……別に」

「ふんっ、あるわけないわよね。聖女の癖に奇跡も起こせない落ちこぼれだもの。そんなあなたは、私の役に立つことだけしていればいいのよ」

「……」

　ああ、どうして？

　聖女は神様に選ばれた乙女で、清らかな心の持ち主に力が宿ると言われている。

　もし本当なら、神様は意地悪だ。

　こんな人にばかり……力を与えている。

「アストレア、明日縁談があるわ。出席しなさい」

「……またですか？」

「ええ。相手は過去最低よ。どこの田舎貴族かもわからないわ。家名を聞いても全然ピンとこないの。よくそんな地位で私に縁談を申し込めたわね」

　やれやれとお姉様はため息をこぼしながら首を振る。

　時折ある。

　ダメ元で、お姉様との縁談を申し込んでくる地位の低い貴族が。

　今回もそのパターンで、お姉様はとても不機嫌だった。

　プライドの高いお姉様にとって、地位の低さを理解しない貴族と話す時間など無駄なだけ。

　必然的に私が出席して、あしらうことになる。

「……もう、やめようよ」

「は？」

　ふいに本音が漏れてしまった。

　色々嫌になって、暗い感情があふれ出ていたせいだ。

　私は口にした直後に、しまったと後悔する。

　お姉様はあっという間に不機嫌さが増して、私を睨みつける。

「何言ってるの？」

「……だ、だってこんなこと、相手に失礼だし。婚約する気がないならちゃんと断った方が」

「私に口答えする気？　いい度胸じゃない。足手まといの癖に」

「っ……」

　いつになくハッキリと暴言を吐き捨てられる。

　不機嫌なお姉様は、近くにあった小瓶を掴み、私に投げつけてくる。

「や、やめてお姉様！」

「あなたが口答えなんかするからでしょ？　いいから従いなさい。あなたにできることなんて、それくらいしかないのよ」

　お姉様は床に置かれた素材の木箱を乱雑に蹴飛ばし、必要以上に部屋を荒らして出ていく。

　私にとって唯一の居場所だったこの部屋も、結局はお姉様のために用意された舞台でしかなかった。

　どこまでいっても私は、お姉様を支える道具でしかない。

　もういっそ、こんな家を出られたら……。

　とか思っても、飛び出す勇気も覚悟もない私は、言われた通りにするだけだった。