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25．偶然に感謝を

　シルバートが王城から出てくる。

　その背後には執事のバレスが離れずピタリとつき、シルバートの歩くペースに合わせる。

　普段よりも少し早歩きで彼らは屋敷へと向かう。

　西の空を見ると、オレンジ色の光が輝いていた。

「すっかり遅くなってしまったな」

　会議が予定より長引いたことで、本来なら昼過ぎに帰宅できるはずが、もうすっかり夕方になっていた。

　そそくさと歩くシルバートに、執事のバレスが尋ねる。

「心配ですか？　殿下」

「まぁな。ニーナも一緒だ。心配はないと思うが、随分待たせてしまった。退屈な思いをさせてしまったら申し訳ないだろう」

「お気持ちは理解いたします。ですがあまり急がれると転んでしまいますので、お気を付けください」

「わかっている。相変わらず心配性だな」

　この二人の関係は、シルバートが物心ついた頃から続いている。

　王家の家族を除けば、バレスこそがシルバート最大の理解者であり、味方と呼べる存在だった。

　故にシルバートはバレスを信頼し、バレスも彼の信頼に応えようと全霊を尽くす。

　まさに理想的な主従関係といえるだろう。

　互いに見知った仲であり、特別な眼など使わずとも、心の奥が透けて見える。

「あまり深く考えすぎないほうがよろしいと思います」

「アストレアのことか？」

「はい。殿下は毎晩、アストレア様との接し方について悩んでおられる様子でしたので」

「……別にそういうわけじゃないがな」

　シルバートは毎晩、その日を振り返るようにしている。

　一人反省会とでも呼べる行為である。

　小さいころから続けてきた習慣で、今さら珍しいことでもなかった。

　ただ、最近はアストレアとのことばかり考えている。

　彼女にかけた言葉に不適切なものはなかったか。

　表情は、行動は、彼女を不安にさせたり、怯えさせるようなことはなかったか。

　そんなことばかり考えていた。

「我ながら滑稽だな。まさか俺が……他人との関わりを深く悩むとは」

「私はよいことだと思います」

「いいこと、か。そうだな」

　シルバートは能力故に、他人との関わりを避けていた。

　これ以上に人間を嫌わぬように。

　上手く関わらず、楽にやり過ごせることを優先して考えて来た。

　しかし今、彼の悩みは違う。

　アストレアとどう接するのが正解なのか。

　関わらない方法ではなく、関わり方を考えている。

「自分を見てしまって、気持ちが逸っているな。どうにも落ち着かない」

「それも含めて、関わるということです」

「……そうだな。長らく忘れていたよ」

　誰もが等しく、他人との関わりには悩む。

　好意的な相手、苦手な相手、嫌いな相手……いろいろいる。

　全員と仲良く、全ての場面で上手く立ち回れる者などごく少数である。

　深く知らないからこそ保てる距離感も、シルバートは一方的に知ってしまうから、上手く距離を測れずにいた。

　だから避ける。

　見て見ぬフリをして、遠ざける。

　孤独が好きでも、得意でもないのに。

「帰ったら、なんと声をかけるのが一番なのだろうな」

「思うままに、でございます」

「それが一番難しいんだよ。自分の気持ちこそ……最も難解なんだから」

「左様ですね」

　シルバートはため息交じりに笑みをこぼし、歩く速度を普通に戻す。

　そうして夕日が半分沈む頃、屋敷に戻った。

　玄関から中に入り、何気なく彼女を探す。

　彼に気付いた使用人の一人が挨拶をしてきたタイミングで、アストレアがどうしているか尋ねた。

「アストレア様なら書斎にいらっしゃいます」

「わかった。ありがとう」

　書斎にいるということは、本でも読んでいるのだろうか。

　多少なりとも退屈せずにいてくれたら嬉しい。

　そう思いながら書斎に赴く。

　ノックをして、中にいることを確認する。

「アストレア、いるか？」

「――！　殿下？　はい」

「入るぞ」

　中へと入る。

　その光景に思わず、シルバートは驚く。

「これは……」

「お帰りなさいませ、殿下。散らかしてしまってすみません」

「いや、別にいいが……」

　見覚えのない資料や小瓶がテーブルに並んでいる。

　本を読んでいたとは思えない光景に驚き、一緒にいたニーナと目が合う。

「お帰りなさいませ、殿下」

「ああ、ニーナも一緒にいてくれたのか」

「はい。アストレア様の研究のお手伝いをしておりました」

「研究？　ああ、新薬なのか」

　ここでようやく何をしていたのか察する。

　アストレアが以前から薬の研究をしていることは、シルバートも知っている。

　なぜ彼女が新薬を作り始めたのか、その健気な理由も含めて。

「なんでわざわざ研究を？」

「それは……これなら殿下のお役に立てると思ったので」

「――俺のために？」

「その、何もせずに過ごすのは殿下に申し訳なく感じたので、私にできることはないかな……と、ご迷惑だったでしょうか？」

　彼女は不安そうに尋ねる。

　それを聞いて、シルバートは笑う。

「ははっ、迷惑だなんて思うわけない」

　彼はバレスの言葉を思い出す。

　思うままにすればいい。

　そう、今、感じたことを言葉にすればいいのだと。

「ありがとう。嬉しいよ」

　シルバートにはわかる。

　彼女の善意は、偽りでも何かを欲するものでもない。

　ただ純粋に、自身に恩を返したいと思っているだけなのだと。

　清らかな心の持ち主は、その行動にも誠実さが溢れる。

　改めて彼は、アストレアを婚約者に迎えたことに、彼女との未来を見せられた偶然に、照れながら感謝をする。

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