【WEB版】身代わりで縁談に参加した愚妹の私、隣国の王子様に見初められました【書籍化・コミカライズ】

第一部後編

22．信頼の証

　着替えを済ませた私は、ニーナと一緒に食堂へと向かう。

　道中、私の斜め後ろにぴったりとくっつき、距離感を保ちながら歩くニーナの姿に、使用人としての意識の高さを感じる。

　私が不快にならず、けれど見失わないギリギリの距離感を保っている。

　ウィンドロール家の使用人も優秀な方々ばかりだったはずなのに、彼女を見ていると特別に感じる。

「何か私にお聞きになりたいことがあるなら、遠慮なくおっしゃってください」

「え……」

　向こうからのアプローチ。

　私は変な声が出る。

「お気づきになられていないかもしれませんが、アストレア様は表情に出やすいようです」

「そ、そうみたいだね」

　同じことを殿下にも言われた。

　彼以外にも気づくということは、本当にわかりやすいのだろう。

　それとも、ニーナが殿下に似ているのかも……。

「ニーナはいつからここで働いているの？」

「殿下がこちらのお屋敷で暮らし始めた頃からです」

　殿下は今年で二十一歳になる。

　彼が屋敷で暮らし始めたのは十歳の頃だから、今から十一年前のことだ。

　つまり彼女も同じ期間、この屋敷で暮らしていたということになる。

「ニーナは何歳なの？」

「今年で十八になります」

「そうなんだ。私と同じだね」

「そのようですね」

　見た目から年齢は近いだろうと思っていた。

　同い年だと知って、なんだか妙に親近感が湧いてくる。

　と同時に、自分の子供っぽさが際立って思えた。

　十八歳はこの国では成人になる年齢だ。

　子供から大人の女性に移り変わるタイミング、ニーナはとても落ち着いていて、しっかり者のオーラを感じるのに、私は全然ダメダメだ。

　これからはもっとしっかりしないと。

　殿下の婚約者になったのだから。

「じゃあニーナは、七歳の頃からメイドのお仕事をしているの？」

「はい。私の家系は代々王家に使える使用人の一族です。この屋敷の執事長は私の祖父にあたります」

　屋敷の中で殿下と何度か話していた老執事が頭に浮かぶ。

　白い髪と髭に、高身長ですらっとした体型や立ち振る舞いには、男性としての色気のようなものを感じた。

　あの人がニーナのお爺さんなのか。

　確かに、雰囲気は似ているかもしれない。

「私は祖父が殿下の専属執事をしておりましたので、幼いころから殿下のメイドとして働いてきました。ですから屋敷に移る前は、王城で少しだけ働いておりました」

「そうだったんですね。じゃあ殿下と一緒にこの屋敷に？」

「はい。殿下にお誘いを頂きましたので」

「殿下に信頼されている証拠だね」

「そうだと光栄です。殿下はあまり、他人を快く思っておられませんので」

　ニーナは少し寂しそうに呟く。

　私は昨夜の出来事を思い出す。

　殿下と二人、夜空の下のテラスで話をしたことを。

　俺は他人と関わる度に、人間のことが嫌いになりそうだった。

　子供の頃は特にそれが強くて、誰とも関わりたくないとすら思った。

　殿下はそう言っていた。

　特別な目があるせいで、知りたくもない他人の素顔を覗いてしまう。

　他人と触れ合う度に心が遠ざかっていく。

　そういった苦悩から逃れるために、殿下は一人屋敷で暮らすようになった。

　そんな殿下が、共にいることを望んだのだから。

　ニーナは殿下に深く信頼されているに違いない。

「信頼されていなかったら、十年以上も一緒に暮らせないと思います。きっと」

「――だからこそ、アストレア様は特別なんです」

「え？」

　私は振り返る。

　するとニーナは、とても優しくて綺麗な笑顔を向ける。

「あの殿下が、自らの意思で婚約することを望みました。聞いた時は私も、皆さん驚かれたはずです」

「私も驚いたよ。夢みたいだなって」

　たぶん、私が一番驚いたのだろう。

　一切の予感もなかった。

　お姉様の身代わりで縁談に参加して、まさか相手が殿下だとは……。

「殿下はこれまで、縁談や婚約の話を執拗に断っておられました。その殿下が自ら選び、この屋敷に招いたのはアストレア様だけです。それだけ殿下にとって、アストレア様は特別なのでしょう」

「特別……」

「殿下が他人を信用されなくなったのは、特別な眼のせいです」

「ニーナも知っているの？　殿下の眼のこと」

　ニーナはこくりと頷く。

　どうやらこの屋敷で働く者たちは全員知っているらしい。

　殿下は一部の人間だけが知る事実だと言っていた。

　余計な詮索や不都合が増えることを避けるため、眼のことは隠されている。

　その秘密を知らされているということは、ここで働く者たちは皆、殿下に認められた方ばかりなのだろう。

　ニーナも含めて。

「私は、いえ、この屋敷で働く者は皆、殿下のことを心からお慕いしております。ですから常に思っていたのです。殿下が心を許せる方に巡り合えることを……アストレア様」

　彼女は真剣な表情で、私のことをまっすぐに見つめる。

　そうして伝える。

「どうか、殿下のことをよろしくお願いいたします。孤独であろうとするのは、特別な眼があるせいです。殿下は孤独を望んでいるわけではありません。本当は……」

　寂しがり屋なのです、とニーナは小言で呟いた。

　ハッキリと伝わる。

　殿下のことを本当に案じているのだと。

　十年以上傍で見て来た故に、誰よりも殿下の苦しみを知っている。

　そんな彼女だからこそ、きっと殿下も傍にいてほしいと思ったに違いない。

　私は……。

「殿下との出会いに、私は救われました」

　もしも出会わなければ、私は今も一人きりだった。

「だから今度は、私が殿下のことを支えたいと思っています。何ができるかは、まだわからないけど」

　殿下にとって私が、心を許せる相手になれるように。

　彼の特別になりたい。

　願わくば、私が彼に惹かれたように、彼も私に……惹かれてほしいと思う。

「これから殿下のことを、いろいろ教えてくれると嬉しいです」

「はい。もちろんです。全力でお支え致します」

　私は思う。

　きっと彼女たちがいたからこそ、殿下は本当の意味で孤独にはならなかったのだと。

　殿下の優しさや温かさを守ったのは、彼女たちの存在なのだろう。