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20．恋を始める

「俺は他人と関わる度に、人間のことが嫌いになりそうだった。子供の頃は特にそれが強くて、誰とも関わりたくないとすら思った」

「……」

　話を聞きながら泣きそうになる。

　なんて切なく、悲しい過去なのだろう。

　殿下は私なんかよりもずっと辛い思いを経験している。

　それなのに、私みたいな出来損ないな妹を気遣って、こうして助けてくれた。

　私は殿下に、何をあげられるだろうか。

「今は大人になって、折り合いもつけられた。直接見なければ深くはわからない。せいぜい感情が読み取れるくらいだからな」

「それだけでも十分に大変ではありませんか」

「慣れるんだよ。ずっとこうだからな」

「それでも……」

　やっぱり辛い思いをたくさんする。

　他人よりも多く、意味ある立場だからこそ余計に。

　聖女であるお姉様に取り入ろうとする人々は多かった。

　彼らはお姉様に近づくために、私を利用していた。

　特別な力なんてなくても、見え透いてしまう彼らの魂胆に、私は嫌気がさしていた。

　殿下の場合はそれを、何倍にも濃くして体験していたのだろう。

　より鮮明に、明確に下心が見えてしまう。

　端から見れば便利な力のように思えるけど、本人はきっと便利だなんて思わない。

「……本当に私でよかったのですか？」

「急にどうしたんだ？」

「だって、私は出来損ないの妹です。私と婚約すれば、きっと周りの人たちは疑問に思います。よくないことだって思うかもしれません」

　殿下は頭が悪くなってしまったのか。

　耄碌されてしまったのか。

　この国の未来を心配するような声だって上がるかもしれない。

　私は姉と違い、何もできない聖女だから。

　唐突に不安になった。

　私と婚約することで、殿下に不幸が訪れるのではないかと。

「言っただろ？　俺は君がいいんだ」

　そんな不安を押しのけるように、殿下は手を伸ばし、私の頬に触れる。

「地位や名誉にこだわらない。君なら、弱い立場の人間の気持ちも、苦しむ人たちの苦労もわかるだろう？　俺はそういう人間と一緒にいたい。心の優しい人間といると、こっちも穏やかになる」

「殿下……」

「俺のほうこそ、君には謝らないといけない」

「え？」

　殿下は申し訳なさそうに続ける。

「俺は、自分の力を政治に利用されたくない。だから君と婚約した。他国の人間と、あえて父上や兄上が選んだ相手ではない君と。俺は君を利用したようなものだ」

「そんなこと、気にしないでください」

「アストレア？」

　殿下が頬に触れる手に、私はそっと手を被せる。

　一つ、私を選んでくれた理由がわかった。

　殿下は申し訳なさそうに謝ってくれたけど、私はそれでも構わないと思った。

　私が殿下に救われた分を、少しでもお返しできるならと。

「好きに利用してください。それで殿下が少しでも、楽になるのなら」

「――！」

「それくらいしか、今は返せるものがありませんから」

　ああ、もうハッキリとわかる。

　殿下に触れられるとドキドキして、身体が熱くなるんだ。

　不相応だとは思う。

　それでも、この気持ちは本物で、誤魔化しきれない。

　出会ってからは短く、交わした言葉も少ない。

　お互いに、どういう人間なのかを理解し合うには足りないだろう。

　だとしても、私は殿下に惹かれている。

　そう。

　私は殿下に、恋をし始めていた。

　　◇◇◇

　俺の眼は見え過ぎる。

　見えて嬉しいものだけじゃなくて、嫌なものまで見えてしまう。

　だから隠した。

　見えないようにと逃げて来た。

　それでもふいに、自分のことは見えてしまう。

　自分がこれから歩む道、出会う相手。

　そして、惹かれる相手も先にしってしまう。

　なんて不公平な能力だ。

　こんな力……できれば捨ててしまいたい。

　けれど、知ってしまった。

　俺がこの先、誰かを本気で愛することがあるのだと。

　その相手の笑顔を、愛おしく思う日が来ると。

「好きに利用してください。それで殿下が少しでも、楽になるのなら」

「――！」

　その相手を見つけて、婚約までこぎつけた。

　今はまだ半信半疑だ。

　彼女の境遇を聞いて、放っておけないと思って、運命の相手であることを抜きにしても助けようと思った。

　知れば知るほどに不憫で仕方がなかったからだ。

「それくらいしか、今は返せるものがありませんから」

　俺はまだ、彼女を愛しているわけじゃない。

　利用してしまった申し訳なさのほうが、どちらかといえば強い。

　実際、彼女との婚約のおかげで、面倒な縁談は全て断ることができた。

　その分の恩はしっかり返したい。

　彼女が少しでも自由に、幸福に生活できる環境を作りたい。

　今思うのはそれくらいで、それ以上はない。

「ありがとう」

　そのはずだ。

　彼女だって、まだ俺を愛しているわけじゃないだろう。

　出会って間もない男に、完全に心を開くとは思えない。

　それなのにどうして、そんなにもまっすぐ俺のことを見てくれるのか。

「さぁ、そろそろ戻ろう。冷え込むぞ」

「はい」

　先に立ち上がり、俺は少し前を歩く。

　彼女の足音が聞こえる。

「お話に付き合って頂いてありがとうございます。とても嬉しかったです」

「ああ、俺もだ」

　なんだこの感覚は？

　胸の奥がぎゅっと痛いようで、苦しいようで。

　先に自分を知ってしまっているが故か。

　それとも、彼女には人を惹きつけるものがあるのか。

　理由を探す。

　この胸の痛みの。

　とにかく今は、彼女が俺に向けてくれた優しい言葉が、頭から離れない。

「ははっ、困ったな」

　彼女を愛するなんて、もっと先だと思っていた。

　けれど案外、近い未来なのかもしれない。

　そんなことを考えながら、俺は彼女と共に夜空の下を歩く。

【作者からのお願い】

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タイトルは――

『没落した元名門貴族の令嬢は、馬鹿にしれきた人たちを見返すため王子の騎士を目指します！』

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