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17．隣国のお屋敷

　馬車をさらに走らせ二時間弱。

　窓から見える風景も変わりだし、街並みが近づく。

　広大な自然に囲まれ、円形に切り開かれた土地に、ベスティリア王国の王都はある。

「到着したぞ。ここが王都だ」

　私たちを乗せた馬車はついに王都の街へと入る。

　石畳みを綺麗に並べた道は、外の街道と違って揺れも少なく快適だった。

　王都の大門を抜け、商店街を通り、住宅地を抜ける。

　王族が乗っていると知られれば大騒ぎになるから、ここから先は窓のカーテンを閉める。

　私はソワソワしていた。

　王都の光景を見たくて。

　それに気づいた殿下が、微笑ましく笑って言う。　

「少しなら見てもいいぞ」

「あ、ありがとうございます」

　私はお言葉に甘えて、カーテンの隙間から外を見る。

　大勢の人々が行き交い、まるでパレードのように賑わっていた。

　あまり屋敷から外に出ない私にとって、こうして街の中を進むだけでも新鮮だ。

　故郷の王都とどう違うのかがわからないのは、ちょっぴり情けない。

　これからは少しずつ、外の世界にも繰り出そう。

　殿下が許してくれるなら、いろんな景色を見てみたい。

　今はそう思う。

　そうして進み、徐々に人通りの少ない道に入る。

　貴族たちが多く居を構えている地域に入ると、街並みの景色もガラッと変わる。

　大きな屋敷が、相応の間隔を保って建っていた。

　ここまでくると、私が暮らしていた屋敷の周辺に似ている。

　ウィンドロール家の屋敷も王都の中にあり、俗にいう貴族街と呼ばれるエリアに位置していた。

　貴族の中でも地位が高く、政治に影響力を持つ貴族たちは、基本的に王都の王城に近いエリアを生活の拠点にしている。

　おそらくそれは万国共通。

　古くから交流の深い両国は特に、この辺りの造りは似ている。

　貴族の区域も抜けると、いよいよ馬車は王国の象徴へとたどり着く。

　馬車が停まる。

「シルバート殿下、アストレア様、到着いたしました」

「ありがとう。長旅で疲れただろう？　十分な休暇を取ってくれ」

「はい。お気遣いありがとうございます」

　殿下は御者に労いの言葉をかけ、一人先に馬車を降りる。

　そして振り返り、私に手を差し出す。

「さぁ、アストレアも」

「はい」

　まるでお姫様の気分だ。

　私は差し出された殿下の手に触れ、そのまま優しく導かれて馬車を降りる。

　殿下の立ち振る舞いは一つ一つが洗練されていて、高貴な立場の者であることを強く感じる。

　私はちょっぴり圧倒されながらも、殿下の隣に立つ。

「ここからは歩いて行く。ついてきてくれ」

「はい」

　そう言って歩き出す殿下の後に続く。

　王城の中に入るのかと思ったら、殿下はさっそく道を逸れていった。

　気になった私は歩きながら殿下に尋ねる。　

「どちらに向かわれているのですか？」

「俺が普段生活している場所だよ」

「え？　王城の中ではないのですか？」

「今はね。小さい頃は王城の中に部屋があったんだけど、いろいろあって今は違うんだ」

　殿下は語りながら進む。

　私の歩幅に合わせるように、ゆっくり目の速度で。

　いろいろあって、という部分が気になった。

　王族といえば王城。

　王城は王族が住まう場所であり、職務をこなす場所は宮廷と分けたり、敷地内に騎士団の隊舎があったりする。

　少なくとも私が知る王城はそうだった。

　一応、私も聖女だったから、数回王城に入ったことはあって記憶に残っている。

　広くて、大きくて、息苦しかった。

「ここだ」

「……お屋敷、ですか？」

「ああ、俺専用のな」

　たどり着いたのは王城でも宮廷でもなく、少し小さ目な屋敷だった。

　ウィンドロール家の屋敷よりも少し小さい。

　屋敷としては十分大きいほうなのだろうけど、隣に大きなお城があるから余計小さく見える。

　殿下に連れられ中へと入る。

　すると、メイドの女性が出迎えてくれた。

「お帰りなさいませ、殿下」

「ああ、ただいま。お願いした部屋の用意はできているか？」

「済んでおります」

「ありがとう。アストレア、君の部屋に案内するよ」

　お屋敷は二階建てだった。

　階段で二階に上がり、二つほど部屋を通り越して、一室にたどり着く。

　殿下が先に扉を開けると、中は広い寝室だった。

「ここを自由に使ってくれて構わない。必要なものは大方揃えているが、足りなければ遠慮なく言ってくれ」

「ありがとうございます。こんなにも広い部屋を頂けて嬉しいです」

「そうか？　普通の部屋だぞ」

「私がいた部屋よりずっと広いですよ」

　ウィンドロール家で私が生活していた部屋の倍はある。

　研究室を合わせてようやく一緒くらいか。

　お姉様の部屋はそれよりずっと大きくて、私との格差を象徴しているようだった。

　殿下は切なげな表情で続ける。　

「本当に自由に使ってくれ。隣が俺の寝室だから、もし何かあれば訪ねてくれてもいい」

「はい」

　お隣が殿下の寝室なのか。

　それを聞けて安心した。

　困った時、寂しい時でも、隣に殿下がいてくれるという安心感が確保されて。

「外で待ってるから、荷物を置いてくるといい」

「わかりました」

　部屋に入り、屋敷から持ってきた荷物を置く。

　荷物といってもカバン一つ。

　大した用意もしていない。

　ドレスとか服は、お姉様の嫌がらせでほとんどダメにしてしまったから。

　大事なものは研究に使っていた資料や、壊されずに残った道具だけ。

　これだけあれば十分だ。

　私は広い部屋の中心で、大きく深呼吸をする。

「ここが今日から私の……」

　生活する場所。

　私にはもったいないくらい素敵な部屋だ。

　ただ、ふと疑問に思う。

　殿下はどうして、王城ではなくこの屋敷で生活しているのか。

　いろいろあって……その言葉に込められた過去を知りたい。

　願わくば、もっと殿下のことを……。

　そう思いながら、私は扉を開けて外に出る。