緋の砂

餓狼の企み⑦

第四章『餓狼の企み』最終話です。かなり切ったので、⑦までになりました。感想をお待ちしています。

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　どのくらい走っただろう。正確な道はわからないが、前に見えているあの城を目指せばなんとかなる。そう考えて、ショウとダリアはひたすら走り続けた。

　次第に黒い雲が太陽を覆い隠した。雨がポツポツと降り始め、気がつけば土砂降りになっていた。

　身体が重い。“親方”と呼ばれる男と闘ったとき、負傷しすぎたようだ。更に土砂降りの雨のせいで余計に体力が奪われる。

（くそ、目がかすむ……）

　ドシャッ

　水で濡れた地面に崩れるように倒れこんだのは、ショウではなくダリアだった。

「ダリア！」

　ショウはすぐさまダリアに駆け寄った。倒れたダリアを抱き上げたショウは、彼女の身体の異変に目を見開いた。

　顔は青ざめ、唇は紫色に変色している。さらに身体中が痙攣したように震えており、湯気が立ち上るほど熱かった。

「ダリア？おい、しっかりしろ！」

　ダリアは苦しそうに息を荒げていた。

　雨に打たれたせいで発熱したのだろうか。

「ダリア！ダリア！」

「ショウ……」

　薄れ行く意識の中、ダリアはショウの頬に痙攣する自分の手を添えた。

「あんたさぁ……いい男だね……」

「何だよ……急に……？」

　ダリアはうつろな目でショウを見つめていた。

「男がみんなさぁ……あんたみたいなら……いいのにねぇ……」

　そう言ったダリアの目から涙がこぼれた。そしてまたすぐに苦しそうに顔をゆがめる。

　彼女の身体の痙攣がますます激しくなった。呼吸の乱れもひどくなる一方だ。

「おい、ダリア？ダリア！」

　ダリアの身体に何が起こっているのか、ショウはまるで見当も付かなかった。ただ言えることは、ここでうずくまっていても仕方がないということだ。城にさえたどり着けば、何か薬を処方してもらえるかもしれない。彼女を助けられるかもしれない。

　ショウはダリアを背負うと、城を目指して踏み出した。疲れきった身体で、しかも自分より身体の大きいダリアを背負って歩くことは、至難の業であった。しかし、ダリアを救いたいと思うショウの心が、前へ前へと足を動かせていた。

（絶対、助けてやるからな！）

　雨は容赦なくショウに打ちつけ、残りの体力も奪っていく。そろそろショウの体力も限界に近づいていた。

　眩暈がたびたびショウを襲った。そのたびに歯を食いしばり、ふらつく足を踏ん張らせた。

　眼前にそびえる城は、近いようで遠い。

　だんだんとその城すらかすんできた。ショウは唇を力いっぱい噛んだ。ブチッと皮膚が切れる音がした。激しい痛みと引き換えに、少しだが視界がはっきりした。

（倒れるもんか……ダリアを助けるんだ……！）

　ショウは歩き続けた。決して倒れはしなかった。目がかすめば、唇を噛んだ。そうして一歩また一歩と、城を目指して足を進めていく。

　しばらくして、馬の蹄の音が聞こえてきた。だんだんこちらに近づいてくる。ショウはとっさにルカだと思った。

　馬はショウの眼前で停まった。

「あんたは……」

　馬に跨っていたのはルカではなくルーダだった。彼は眉ひとつ動かさずに、全身打撲のアザだらけのショウを見下ろした。

（男にでも殴られたか……）

　この国では、それほど驚くことではないようだった。それから、ショウが背負っている少女にも視線をやった。

（あの娘は……）

　まもなくして、また蹄の音が聞こえてきた。今度こそやって来たのはルカだった。ルカはショウの姿を見るなり、血相を変えて馬から飛び降りた。

「ショウ！」

　ルカはショウに駆け寄ると、安堵の顔に涙を浮かべた。ずっとショウを探し回っていたのだろう。細くしなやかな銀色の髪は、雨でぐっしょり濡れていた。

「心配しましたよ、ショウ。無事でよかった」

　それから、ルカはショウの肢体に無数に刻まれたアザに気づいて、労わるようにそっと触れた。

「いったい何があったのです？」

「ルカ……」

　ショウは小さくつぶやいた。ルカの顔を見ると緊張の糸がほどけてしまったのだろうか。弱音を吐くまいと我慢していた涙が、いっきにショウの目から溢れ出したのである。

　本当は痛かった、怖かった、倒れそうだった。ルカの優しい温もりの前に、ショウはただの十三歳の少年に戻ったのだった。

「ルカ、ダリアを助けて……」

　ショウは涙声で言った。

「急に様子がおかしくなって……身体も熱くて……震えてて……。俺、どうしたらいいかわかんねぇよ……」

「ショウ……」

　ルカは、ショウの頭を包み込むように抱きしめた。それから、ショウが背負っている少女に目をやった。ショウの背中でぐったりとしている彼女は、汗と雨のせいでかなり濡れていた。

「彼女は……？」

「おそらく娼婦でしょう。」

　そう答えたのは、ルーダだった。

「娼婦は麻薬漬けにされて売買されると聞きます。彼女はその発作に見舞われたようですね」

「麻薬……？」

　ショウの脳裏に、あの異様なにおいの漂う部屋が浮かんだ。

（まさか……）

「ダリア、助かるよな？」

「助かるとは言い切れませんが……。私が医者のもとへ運びましょう」

　抑揚のない口調でそう言うと、ルーダはダリアを馬に乗せた。

「ルカ殿、あなたの侍女の怪我の手当ても必要でしょう。腕のいい医者を知っています。私についてきてください」

「ルーダ殿……。ありがとうございます。助かります」

「いいえ。礼を申し上げるべきは私のほうです」

　ルーダはポツリとつぶやくと、馬を走らせた。ルカもショウを乗せて、その後を追う。

　雨はいつの間にか上がっていた。雲の合間から光が差し始めた。それらは、彼らの冷え切った身体を温めるようだった。

　ショウはルカの身体にもたれて目を閉じた。今頃どっと疲れが出てきたのだ。馬に揺られながら、ショウはゆっくりと眠りについた。