は？ゾンビ？いるわけないじゃん。

現れたのは、救世主？それとも不良？

　少し遠いショッピングモールへ行くのが、こんなに大変だとは・・・。

　俺は、ひしひしと感じていた。

「ごめんね、隼人くん。玲ちゃんをおんぶさせちゃって」

「いや、いいんだ・・・」

　俺は、ダラダラと流れる汗を拭いながら言った。今、俺は玲をおんぶして歩いている。なぜかって？

　わかるだろ？

　わかってくれぇぇ！！

　子供なんて育てたことないけど、見たことはある。歩き疲れて、親におんぶだの、抱っこだのをせがむ子供を・・・。

　俺は、その状況にあった。つい数分前に、玲が駄々をこね始めたのだ。

「つかれたぁ」

　玲が突然、立ち止まった。隣で手を繋いで歩いていた美月が、困った顔で言った。

「もう少し頑張ろ？ね？」

「やだ」

「玲ちゃんなら頑張れるよね？」

「やだ」

「あ、あれー？強い玲ちゃんはどこかなー？」

「やぁぁだぁぁ！」

　そう言って、玲は、地面にぺたんと座り込んでしまった。美月が何を言っても、動こうとしない。

　困ったな・・・。

　さすがに、子供相手に無理やり歩かせるなんて出来ない。

「あの、さ。隼人くん・・・」

　美月が俺に声を掛けた。まさか・・・。

「ん？何？」

「玲ちゃん、おんぶ出来ない？」

　Oh・・・。

　やっぱり来た！言うと思った！俺は、嫌なのを勘付かれないように、丁重に断ろうとした。

「でも、俺の手が塞がるよ？ゾンビ来たらどーすんの？」

　よし。これなら、美月も諦めるだろう。無理やりではないが、なんとかして、玲を歩かせるはずだ。しかし、そんな期待は打ち砕かれた。

「大丈夫！私が２人を守るよ！私だって、ゾンビくらいひとりで倒せる！」

「え、いや、危ないし・・・」

「へーきへーき！それに、玲ちゃんを置いていくわけにはいかないでしょ？」

　たしかにそうだけど・・・。

「もしかして・・・」と、美月が顔をしかめた。

「おんぶするのが嫌なの？」

　げっ！気づかれた！

「違う！そななことにゃいよ！」

「ん？今、噛んだ？」

　俺は馬鹿か！？なんでこのタイミングで噛むんだよぉ！！図星だと思われるだろ！

「あー、図星なのねー」

　ぎゃあああああああ！！

「ち、ちが・・・」

　美月は、玲の手を繋ぎ直したが、そのまま俯いてしまった。

「そうだよね。ショッピングモールまで、まだ距離あるし。この暑さだから、そりゃ嫌だよね」

　あーあーあー。

　美月は、「わかった」と俺を見た。

「私が玲ちゃんをおんぶするよ」

「・・・は？」

「大丈夫！私、こう見えて力あるんだから！」

　そう言うと、美月は玲をおんぶしようとする。さすがに俺も、女子に力仕事をさせるほど、非情な男ではない。

「あー、わかった！わかった！俺がおんぶするよ」

「え、いいの？」

　ぱっと笑顔になる美月。俺は、持っていた包丁をリュックの中に入れ、玲をおんぶした。

「そのかわり、ちゃんと周囲を確認してくれ。俺もこれじゃ動きづらいしな。ゾンビを見つけたら、俺に言ってくれよ」

「うん、そうする！」

　ーーということで、今に至るわけだが・・・。

　暑い！重い！疲れた！

　この体の叫びを、俺は必死にこらえて歩いていた。玲は、おんぶされて気分が良くなったのか、静かにしている。

　それにしても、暑い。流れ出る汗を拭って、一歩一歩、足を動かす。炎天下の中、玲をおんぶしながらショッピングモールへ行くのは、なかなかキツイ。かと言って、美月に代わってもらうわけにもいかない。

「はぁ、はぁ・・・」

　荒い息をつきながら、燃える体を休ませようと思ったときだった。

「あっ・・・」

　美月が、ポンポンと俺の肩を叩いた。俺は振り向く余裕もなく、歩きながら「どうした？」と返した。

「は、隼人くん。あれ、あれ見て！」

「なんだよ・・・」

　俺はゆっくりと振り返った。美月は、バットを握りしめて、「あれ」と指を差した。その方向を見ると、家の塀の陰に隠れて、何か動いた。目を凝らして見る。それは、俺と目が合うと陰から出てきた。

「マジ、かよ・・・」

　現れたそれは、全身の皮膚が剥げ、赤黒い肉の塊のようだった。剥き出しの牙には、血がこびり付いている。俺の近所の人が飼っていた、あの柴犬だった。

　どっかに行ったとは思ってたけど、よりによって今会うなんて！

　美月は、口に手を当てて悲鳴をこらえている。俺は、玲を慎重に下ろした。犬を刺激しないよう、ゆっくり、ゆっくり。

「美月、玲を頼む」

　そっと、小声で美月に言う。美月は怯えた顔で頷いた。玲は、黙ったまま美月と手を繋いだ。その手は、強く握られていた。

　犬は、依然として動かない。こちらの様子を伺っているのかもしれない。

「美月は玲と一緒にいろ。んで、そのバット、貸してくれ」

　俺は、差し出されたバットを受け取った。バットの方が、包丁よりも距離をあけて攻撃出来ると思ったのだ。

　バットを握る手に、グッと力が入る。バットを構えて、犬に襲いかかった。

「うおりゃぁぁぁぁぁ！！」

　バットを振り上げ、狙いを定める。しかし、俺が一撃を与える前に柴犬はさっと避けた。やはり獣。のろまなゾンビとは違う。犬は人間より動きが速い。

　倒せるか・・・？

　さっきまで玲をおんぶしていたため、すぐに息が上がる。体力もさほど残っていない。

　でも、ここで死ぬわけにはいかないんだよ！

　俺が死んだら、後ろにいる美月と玲が殺されてしまう。噛まれたら終わり。あのゾンビたちの仲間入りだ。

　犬と一定の距離を置きながら、何度もバットを振る。しかし、いっこうに当たる気配がない。それどころか、向こうも、俺に噛みつこうと襲ってくる。そろそろ、体力の限界だった。

　疲労で足がもつれた。「あーー」と思ったときには、もう手遅れだった。犬が隙を突いて、俺の体を押し倒したのだ。どおっ！と倒れる。

　犬は、俺の顔めがけて噛みついた。俺は、必死にバットでその攻撃を避け、なんとか体を起こそうとした。

「う・・・ぐっ！」

　犬は爪を立てて、俺の体に乗っている。服の下からでも、爪が食い込む。一生懸命攻撃を防いでいたが、腕も痛くなり、目が眩んでいく。

　とーー

　カッ！

　すぐ近くで音がした。犬の攻撃が止み、犬は後ろを振り返った。俺も、少し体を起こした。足元を見ると、石が転がっていた。そして、その先には美月が立っていた。美月は、震えた手で包丁を構えている。

　犬は俺の体から下り、美月に唸り声を上げた。牙をぎらぎらと光らせ、今にも美月に襲いかかりそうだ。

「美月！逃げろ！」

　俺は叫んだ。だが、美月は動かない。ガタガタと震えたままだ。そんな美月に、容赦なく肉の塊が迫る。

「美月！」

　俺は、美月を助けようと重い体を起こした。

　駄目だ！間に合わない！

「美月ぃ！！」

　届くはずのない手を伸ばす。すべてがスローモーションのように、動きが遅くなる。犬は、真っ直ぐ美月へ向かっていく。

　そのとき、視界の隅に動く物が見えた。それが何かを確認する間もなく、それは素早く動いた。持っていた物で、犬の体を思いっきり殴った。吹っ飛ばされた肉は、塀に激しく体をぶつけた。

　俺たちの前に立っているのは、ひとりの男。その背後から、さらに１人の男が、倒れた犬に向かって走っていった。そして、ヨロヨロと立ち上がろうとしていた犬に、包丁を突き刺した。

「ギャン！」

　犬がひと声鳴いた。その男は、さらに数回、包丁を刺した。

　しばらくして、犬はまったく動かなくなった。ただ呆然と眺めているしかなかった俺たちは、突然現れた集団を見た。

　救世主、なのか？

「けっ！何アホ面して見てんだよ。あそこにいるガキ、さっさと連れて来い」

　あ、ごめん、違うわ。ただの不良だわ。

　口の悪い発言に我に返り、むっとする。が、助けてもらって文句は言えない。おとなしく、陰に隠れていた玲を連れてきた。

　口の悪い男は、俺と同じくらいの歳に見える。犬を刺し殺した男は、小柄でひょろっとしている。犬を殴った男は、釘を刺した木製のバットを持ち、俺の前に立った。上から目線で見下ろしてくる。

「オラ、行くぞ」

「え、どこに？」

　俺は尋ねたが、男は尚も感じ悪く言った。

「あ？決まってんだろ。ひ、み、つ、き、ち、だよォ」

　男はニヤリと笑った。