星と拳銃
「配達予定時刻を3秒過ぎた。……モテる男はこれだから困る」
ボレアスの錆びついた発着場に、大気を切り裂くような高周波の駆動音が響き渡る。
星間バイクを駆り、漆黒の宇宙から帰還したのは、アステリズム・ワークスの最終兵器、ルディだ。
彼は、ゼインのような超知能も、サマエルのような怪力も持たない。
医療チームが「改造の余地がないほど退屈な体」と評する、ただの「普通の人間」だ。
だが、この男がリボルバー拳銃一丁を腰に下げて星間バイクに跨ったとき、銀河のあらゆる物理法則と常識は、「配達完了」という絶対的な結論の前に屈することになる。
ルディの仕事は単純だ。預かったものを、指定の場所に届ける。
だが、彼が運ぶのは、セシリアが育てた瑞々しいリンゴから、惑星一つを滅ぼしかねない機密コードまで、多岐にわたる。そして、その配達ルートには常に「障害物」が立ちふさがる。
「――エンジンを切れ。貴様、広域指名手配中の『運び屋』ルディだな？」
銀河連邦警察の巡航艦3隻が、暗闇の中から現れ、ルディの星間バイクの進路を物理的に圧殺した。
完全なる包囲網だ、逃げ場はない。
巡航艦の艦長は、モニター越しに悠然とバイクを走らせるルディを見下ろし、嘲笑を浮かべた。
「その骨董品のような拳銃で、この最新鋭の多層シールドをどうにかできると思っているのか？ 投降しろ！」
ルディは速度を落とさない。
ヘルメットの中で、彼はただ一箇所、巡航艦が展開したシールドの「エネルギー接合部」が、コンマ数秒だけ同期がズレる点を見つめていた。
ルディは腰の拳銃を抜き、無造作に引き金を引いた。
――乾いた銃声が一発。
放たれた弾丸は、多層シールドの隙間を縫い、一号艦の「姿勢制御スラスターの圧力弁」へと吸い込まれた。
直後、一号艦の左舷から猛烈にガスが噴出し、巨大な船体が制御を失って右へと急旋回を始めた。
「な、なんだ！？ 舵が効かん！ 止まれ、止まってくれ！」
一号艦の船長が絶叫するが、制御を失った巨体は、すでに隣にいた二号艦の進路に割り込んでいた。
二号艦は衝突を避けるために急制動をかけたものの、さらにその後方にいた三号艦が回避しきれず、二号艦の船尾へ接触。
「一号艦を避けろ！」
「間に合わん、ぶつかるぞ！」
「全艦、緊急回避！！」
3隻の最新鋭艦が、たった一発の銃弾で同時に沈黙した。
「馬鹿な……あり得ん！ 一体何をした！？ たった一発の弾丸で、我々の艦隊をどうやって……」
無線越しに聞こえる艦長の悲鳴のような問いかけ。
ルディはスロットルを回し、機能停止した艦隊の脇をすり抜けながら、片手で通信を入れた。
「別に、大したことじゃない。……俺はただ、お前より早く撃って、外さなかっただけだ」
混乱する警察を背にルディはそのまま加速し、光の尾を引いて検問を突破した。
「悪いな。このカブの鮮度は、お前らの法律より優先順位が高いんだよ」
彼にとって、警察の検問も裏社会の待ち伏せも、等しく「交通渋滞」に過ぎない。
またある時は、大破して航行不能になった重巡航艦を、自分のバイク一台で曳航し、戦場のど真ん中を突っ切った。
「そんな細いワイヤーで重巡航艦が引けるか！」
叫ぶ生存者たちを無視し、彼は重力制御をミリ単位でハッキングして「慣性の法則」を力技でねじ伏せた。
弾雨の中を、拳銃一丁で迎撃しながら進む姿は、死神にすら匙を投げさせる「配達の化身」だった。
「ルディ！ お前、また連邦警察から『使用者責任』の請求書が届いたぞ！ 今度は巡航艦の修理費だ！」
事務所に戻るなり、カイルが胃を押さえながら叫ぶ。
ルディはヘルメットを脱ぎ、煙草に火をつけた。陽に焼けた顔に、ハードボイルドな笑いを浮かべる。
「カイル、そうカリカリするな。モテる男は追われるのが仕事だ。……ほら、これがお嬢様からの預かり物だ。手紙も入ってる」
差し出されたコンテナには、まだ土の匂いが残る野菜。
ルディは「普通の人間」だ。改造も強化もしていない。だが、彼は「絶対に外さない」し、「絶対に止まらない」。
サマエルとどちらが強いかという議論は、ギルド内では既に決着がついている。
「真っ向勝負ならサマエル。だが、殺し合いならルディだ。……あの男は、目的のために宇宙を敵に回せる」
「……次は、銀河裏社会のドンから『落とし前をつけろ』と通信が来てる」
カイルの泣き言に、ルディはバイクのエンジンを再び吹かした。
「ちょうどいい。そのドンの屋敷に、セシリアの育てた最高に美味い『激辛唐辛子』を届ける依頼を受けてるんだ。ついでに落とし前も置いてきてやるよ」
拳銃のシリンダーが、カチリと冷たい音を立てて回る。
ルディは一筋の光となって、再び星の海へと消えていった。
