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六、師の教示

「私はここより遥か南、長江の畔(ほとり)の地へ『儒教(じゅきょう)』のすばらしさを伝えに行かねばならなくなった！」

　盧先生の釣鐘(つりがね)のような声が、教室の終わりを告げました。

　草盧の中では生徒同士が隣の者と顔を見合わせ、互いの行く末を話し合っていました。

　この時起こったざわめきを、『先主』劉備は後に「稲光前の雲のようだった」と、回顧しておられたそうです。

「はあっ？どういうことだよっ！」

　久々に学舎に顔を見せた劉備は、声を荒げました。

「えっ、師父！どういうことですかっ!?」

　同時に、呻くように声を上げる、従兄弟(いとこ)の劉徳然(とくぜん)。

　その席からは『カラカラ』と、氷雨のように冷たく竹簡が落ちる音が響きました。

「そうか⋯⋯もうこの席に座る事は無くなるのか」

　そう呟いて、隣の空いた席に視線を向ける劉備。

　彼の目に、そこで居眠りしている公孫瓚の姿が、薄っすらと浮かんできました。

　"哥哥(グァグァ)（お兄さん）……"

　この教室で共に笑いあった日々。

　それを思い出す一方で、先日、公孫瓚から厳しい言葉をかけられた事を思い出し、劉備の胸はざわついていました。

　微かな残暑が、過ぎ去った時を呼び覚ますようでした。

　盧先生が「うむっ！」とうなずくと、少しざわめきを静める生徒たち。

　劉備が再び教壇の方を向くと、先生は一本の得物を構えていました。

　"何だありゃ!?"

　一丈（成人の身長）ほどもある、馬鹿でかい筆。

　劉備はそれを目にし、息を飲みました。

　盧先生が桶に筆を豪快に突っ込むと、墨が溢れ、辺りを黒く染めました。

　前列に墨を豪快に飛ばしながら、振り上げられた巨大な筆先。

　彼はそれを、背後の白塗りの壁にあてがうと、力強く筆先を押し付け、一心不乱に得物を上下させます。

　真剣な眼差しの盧先生。

　神聖な筆先が純白を染め上げていきました。

　徳然は無意識に身を揺らしながら、その筆さばきを体に刻み込んでいるかのようでした。

　そして、仕上げに筆を勢いよく跳ね上げた盧先生。

　先生は静かに身を引いて、筆先を垂らしました。

　白壁へぶちまけるように描かれた巨大な一文字。

　劉備は仕上げられたそれを見つめ、読み上げました。

　「仁《じん》？」

　盧先生は、『ふっ』と息を吐くと、書き上がった文字を見て「うむっ！」とうなずき、口を開きました。

「私は故郷の子供たちに正しい教えを伝え、『春秋』の加護を守るため、この教室を開いた」

　先生が静かに語り掛け始めると、生徒たちは背筋を伸ばしました。

「仁とは、心の底に秘める熱い物である」

　締め切られた窓の簾が、微かな風に揺れていました。

　盧先生は、自分の胸に手を当てると、

「礼とは、それを形にして伝える手段でもあります」

　"――俺の秘めた志《こころざし》は、中華を駆けまわる事だ"

　愛馬『的《てき》』と出会った雑木林の光景が、劉備の脳裏に蘇りました。

「仁を礼で表し、そして義を結び合う」

　先生がその言葉を放つと、劉備は胸に稲妻が輝くような衝撃を受けました。

「人と人との繋がりが、やがて大きくなって国を成すのです」

　先生はそう言って、言葉を締めくくりました。

　徳然はその場で体勢を崩し、肩を大きく震わせていました。

　劉備は目を閉じると、

　"哥哥、俺は自分なりの仁を表すよ！"

　そう胸に誓い、盧先生に向かって無言で拱手し、一礼しました。

　余燼(よじん)を残すかのような先生の教示に、その炎を胸に燃え上がらせる劉備でしたが、その火種は他の者をも焚き付けたようでした。

「師父！」

　徳然はそう高らかに声を上げると、その場に立ち上がりました。

　毛髪をまとめる巾(きん)の紐を解き、長い髪を下ろす徳然。

　生徒の間で、ざわめきが起こります。

　女性と見まごうほど純潔(じゅんけつ)な姿の徳然が、淀んだ空気を晴らすかのようでした。

　彼は、雪白の面持ちより涙を拭って見せると、背中に流れた髪を後ろでまとめ直しました。

　艶のある黒色がうなじを魅せるよう、綺麗に垂れ下がります。

　盧先生はその立ち振る舞いに、

「うむっ！」

　と、声を昂(たかぶ)らせ答えました。

　徳然は教卓へ向かい礼をし、紅を引いたように色づいた唇を開いて言いました。

「僕、いや、わたしは、師父との短くとも濃密な時間を宝とし、今までの自分を葬り去る事にします!」

　胸を突き出し発せられた、凛とした声が教室中に響き渡ります。

　徳然の決意が終わると、盧先生は顔を紅潮させていました。

　教室中で生徒たちから大きな拍手が巻き起こり、身を乗り出して興奮を表す者もいます。

　"徳然の秘めている仁の大きさは、こんなにでっかかったのか⁈"

　劉備は、徳然の豹変ぶりに驚きを隠せませんでした。

　徳然は膝をそろえると、

「ありがとうございました！」

　と、立派な礼をしました。

　盧先生に師事を願いに来たときに見た、強力な『礼』を思い起こさせる劉備。

　"こっ、こいつ、いつの間に！"

　それは、徳然が確かに成長したことの証でした。

「師父、ご武運を⋯⋯」

　徳然が嗚咽を堪えるように恩師の身を案じると、盧先生は足を一歩踏み出し、その場で留まったかのように見えました。

　劉備の小麦色の肌から少しずつめくれ始めた薄皮が、季節の変わり目を示していました。

　雑草が生い茂っている、稲刈りを終えた田んぼの畔(あぜ)道。

　人々が草を踏み倒して、そこには自然と道が作られていました。

　その道を歩き、帰路につく劉備。

　"我が子よ、『儒教』を修めなさい！"

　草の匂いを感じながら、劉備の頭の中では母上の言葉が響きます。

「言えないよなぁ、何も修めてませぇんだなんて……言えないよなぁ」

　乗馬に明け暮れている間に、徳然に勉学の差をつけられた劉備は、頭を悩ませていました。

「明日っからどうすっかなぁ……」

　劉備が屋敷の近くまで来て見上げると、大きな桑の木が目に移りました。

　「俺は、きっとこんな羽飾(はねかざ)りのついた車に乗ってやるんだ！」

　蘇る幼いころの記憶。

　劉備は一族の子供たちと遊びながら、馬車の天蓋のように広がる桑の枝葉を差して、大きな夢を恥ずかしげもなく言っていたのを思い出しました。

「天子さまを目指すなんて……馬鹿げた夢だよな」

　彼は顔を下ろし、

「それを言う度に、叔父さんに『一族を滅ぼす気か』って、よく叱られたな」

　と、一人で懐かしんでいました。

「何をブツブツ言ってんだよ」

　突然の声に驚いて振り返ると、劉備の後ろに耿(こう)がいました。

　劉備がこの地方の読み方で、

「よう、耿（かん）」

　と、抑揚の無い声で彼の姓を呼ぶと、

「耿（こう）だっつうの！」

　と言って、彼はお決まりの返しをしてきました。

　いつもと変わらず接してくる耿。

　そんな友の様子に、劉備は少し表情を和らげました。

「お互い蓮の姫君には振られちまったが、傷心同士、仲良くしようぜ！」

　耿が同情し、目頭を押さえると、

「パアァァン！」

　という音が、劉備の耳に蘇ります。

　劉備は頬に手を当てると、顔を真っ赤にした芙蓉（蓮の姫君）が、薄っすら思い浮かんできました。

「いや、俺は別に⋯⋯」

　口ごもる劉備に、耿が無言で肩を叩きます。

　乾いた音が、衣の肩から小さく聞こえました。

　耿は手を引くと、自分の胸に親指を立てました。

「俺はこんなだけど、ご先祖はかつて世祖さまをお助けした雲台二十八将《うんだいにじゅうはっしょう》の一人なんだぜ！」

　胸を張って先祖を語る耿が、言葉を続けます。

「そんな俺を振るなんてな、まったく見る目がねえぜ！」

　地面から聞こえて来る、最後のひと鳴きの蝉の声。

　劉備が耿に、意地悪く尋(たず)ねました。

「（かん）のご先祖、二十八将の序列(じょれつ)は何番目だっけ？」

　耿が口ごもり気味に答えました。

「じゅっ、十三番⋯⋯」

　薄ら笑いを浮かべた劉備。

　先祖を軽くコケにされた耿が、やり返します。

「備耳(ペイアル)(劉備のあだ名)とこだって、英雄劉縯(りゅうえん)さまがご先祖って、すっげぇ微妙」

　劉備は顔をほころばせて、

「弟ぎみが大英雄の『光武帝』さまじゃあなぁ、勝てるわけねえよ⋯⋯って、やかましいわ！」

　豪快に耿の、先祖への不敬を笑い飛ばしました。

　その時、劉備の笑い声に共鳴するように、

「ほっほっほ、お若いかたは元気がよろしいな」

　と、どこからか笑い声がしました。

「なんだなんだ？」

　声の主を探して、辺りを見渡す耿。

　大きな桑の木が『さわさわ』と枝葉を鳴らしています。

「ワシはここですじゃ！」

　桑の木より乾いた声がしました。

「木が喋った!?」

　うろたえる耿。

「んな訳ねえだろ！よく見ろ」

　劉備が桑の木を指すと、人影が跳躍するのが見えました。

「飛んだ！」

　空中で身を翻し、一回転する影。

　それは地面に足を付けると、ゆっくりと立ち上がり、白色の衣を日の下に晒しました。

「老人だって!?」

　先主『劉備』は驚きなから白衣を見ると、老人は小さい網笠を『くいっ』と、押し上げたと伝えられております。

　次回に続く。

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