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◆ 第１部　禁忌の森と電子の工房　【１−２】

第二話はほんと悩みました。話の中で登場させる街灯システムの描写を考えるのでつまづいていました。

初稿ではもっと実際の回路を考えていたのですが、何度も書き直し、相談相手のChatGPTと協議してやっと書き進むことができました。

第二話　鳥瞰からの探索

異世界の風景に打ちひしがれながらも、技術者としての本能が直哉を突き動かした。工作室に戻ると、断続的に鳴り響くUPSの警告音は、今にも途絶えそうなか弱い悲鳴に変わっていた。彼はすぐさま、全システムのシャットダウン・シークエンスを走らせた。

直後に訪れたのは、耳が痛くなるほどの静寂だ。冷蔵庫の駆動音も、NASのファンも、エアコンの送風音すらない。「……停電か。いや、送電網（グリッド）そのものが消失しているんだな。当然か！！」

直哉の自宅は、数年前から噂されている南海トラフ地震に備え、一種の「要塞」と化していた。屋根一面の太陽光パネル、大容量のNAS蓄電池、雨水集積と浄化システム。「まさか、震災よりも先に役に立つとはな……」彼は慎重に室内にあるブレーカーを落とし、蓄電池からの自立運転回路へと切り替えた。カチリ、と音がして、冷蔵庫が息を吹き・・・・・返さなかった。

家々の窓から外観を見て周りに異常が無いことを確認し、災害対策の装置類にも影響がないこと特に太陽光発電パネルを目視で確認した。

直哉は詳しく家の外観を確かめるためと、家屋の主電源システムの確認と再起動のため家の外に出た。

今回の外出では気分も落ち着きあたりを詳しく観察するコトができた。

家の敷地の外に目をやるとじめにガラスの粉を撒いたかのようにキラキラと光っていた。

直哉は家の外のブレーカを確認し、ブレイカーは遮断されていたので慎重にスイッチを上げた。

カチリと音がして、室内にわずかな振動と共に電力が戻る。

冷蔵庫が低い唸りをあげ、NASのLEDが順に点灯した。

（よし、復旧……。太陽光パネルも生きてるな。ただ、蓄電容量には限界がある。無駄な電気は切っておこう）

彼はひとつひとつ家中の電化製品の電源コンセントを抜いて回った。

最低限必要なのは冷蔵庫と工作室の機材、そしてパソコン。それだけだ。

電力が安定した。だが、これはあくまで「機材」を生かすためのものだ。次に必要なのは、この「機材のオペレーター」である俺自身の維持だ。

直哉は業務スーパーで買い込んできたばかりの戦利品と、キッチンのストックだけでなく家中の部屋をくまなく探してきた食料を床に並べた。「……さて、在庫（ストック）の棚卸しといくか」

レトルトカレー、パスタ、業務用ポテトチップス、米、缶詰。それにアキバの帰りに買ったばかりのお菓子類。ノートPCを開き、表計算ソフトを立ち上げる。一日に必要な摂取カロリーと、保存期間を考慮した「食料消費計画（ロードマップ）」を策定していく。

「一食あたり……これくらいか。米とパスタを優先し、レトルトは精神的に追い詰められた時のバフ用（景気づけ）に残しておく。計算上、一ヶ月は余裕で持たせられるが……」

画面のグラフを眺め、直哉は顎をさすった。「問題は水だ。タンクの備蓄はあっても、補充できなきゃ詰む。……外へ出るしかないな」

窓の外には、夕暮れが森を朱に染め始めていた。あの境界線の外には、見たこともない生態系と、正体不明の「光る粉」が広がっている。「理想論なんて現場じゃ役に立たん。生き残りたきゃ、誤差とマージンを甘く見るな」自分が学生やクライアントの若き技術者に言っていた言葉だが、その枕詞が「安全」から「生存」へと切り替わりブーメランのように自分に突き刺さる。

「……まずは空からだ。鳥瞰（俯瞰）からのデータ収集。それから地上へ降りる」

外は夜の入り口の夕暮れ刻になっていた。節約のために早々に寝ることにした。

「今日一日口にしたのはコーヒーだけだったな。」空腹よりも、脳の疲労が勝っていた。

ふと気づいた。

廃墟の石柱の方に、ほのかな光が灯っているのが見えた。

「……人？」

思わず身構え、武器になるものを探す。スポーツなどしない直哉にとってバットなどの気の効いたものはなく基盤に穴あけの印をポンチするための金槌が目に入った。

「頼りないが、丸腰よりはマシだ。」恐る恐る金槌を手に外に出てみる。

だがそこに人影はなく、光っていたのは石柱そのものだった。

二メートルほどの高さの位置に、まるで街灯のように柔らかな光がともっていたのだ。

「……街灯、なのか？」

直哉は眉をひそめた。だが深追いはせず、その夜は明日の行動予定をノートに書き出し、余分な電気を使わぬよう早々に寝床についた。

翌朝、夜明けともに活動を開始した。直哉は工作室の部品棚から三軸地磁気センサを取り出し正確に太陽の位置を計測できるかを確認してからドローンを簡単に改造した。ドローンとノートPC、そしてもう一つ自作したArduinoNANOと地磁気センサを組み合わせたコンパスを携えて玄関を出た。

昨日の夕方に見た「キラキラしたもの」の正体も気になるが、まずは空だ。ドローンのプロペラが乾いた音を立てて回転を上げ、一気に高度を稼ぐ。

モニターに映し出されたのは、直哉の家を中心とした、まるで巨大なスプーンで抉り取ったような円状の空き地だった。その空き地の中心直哉の家と廃墟があった。空き地の周囲は、どこまでも続く原生林。あの落雷まであったはずのアスファルトや電柱周りにあった家屋は、一欠片も存在しない。

「……本当の意味でのデッドゾーンか。だが、向こうにきらめく光の筋がある。あれは……川か？」

ドローンの座標データと、手元のArduinoコンパスの値を照らし合わせる。地磁気センサは正常。この世界に磁北があることは確定した。

ドロンおカメラのデータとカメラの方向を示す磁気センサのデータそして地上に置いたデジタルコンパスの情報をノートPCがっとりまとめて自宅サーバに送っていた。サーバはそうやって地図を作成していた。

「目的の水源までの距離は約500メートル。……よし、足で稼ぐぞ」

地図作成用の情報収集も済んだので、改めて周りを黙示確認するためドローンをゆっくりと水平旋回させた。

カメラが映し出した景色は、どこまでも続く原生林だった。

北西方向には木々の奥に高い尾根を連ねる山々。文明の影はどこにも見えなかった。煙の一筋も上がっていない。

遠くに鳥の群れが飛んでいるところが映し出された。

ドローンのカメラを空き地周辺から数百メートルの範囲内を映し出しながら何周か回転させると、木々の間に、きらめく光の筋が走るのが映った。

直哉はドローンを回収すると、ドローンが送ってきたデータから作成された地図を正確なものにするためにレーザ式の測量装置を設計しデジタルコンパスをビルドアップした、地図情報をタブレットPCに送り込む、どの帯域の電波が存在しないこの世界でiPadやAndroidタブレットはほとんど役に立たない。自作装置とタブレットPCを接続する。これで、ドローンから作成された地図はより正確なものになる。

腰のベルトに工具袋にこの水源探索に必要になるかもしれない工具類を詰め込み、赤いビニールテープと空のペットボトル、予備電源、ビスケットなどの軽食と飲み水をザックに詰め込んだ。

仕上げに直哉は家の屋上に上がり、三脚に取り付けた簡易的な指向性アンテナを立て目的の方角へと向けた。そのアンテナの基部には、中古ショップで手に入れた特小トランシーバーを改造した送信機。

それをモバイルバッテリーにつなぎ、さらに自作の昇圧回路を介して電圧を安定させる。

「これで送信出力は……まあ十分だろう。それよりも木々の中にいて電波が拾えるのかが心配だがないよりはマシか。」

「電子のパン屑」である無線ビーコンのスイッチを入れ、RSSI（信号強度）のピッチ音が鳴るのを確認する。

「エラーの出ない現場なんてない。……さあ、フィールドワークの開始だ」

直哉は、アスファルトの断面をまたぎ、未知の森へと最初の一歩を踏み出した。

歩くたびに木に赤いテープを巻き、受信機で家からの発信機のビー音を確認しては帰路を刻む。

やがて水の流れる音が聞こえてきた。十五分ほど進むと、視界が開けた。川だ。

澄んだ水が勢いよく流れている。直哉はしゃがみこみ、手ですくって一口飲んでみた。

「……飲めるな。あとで水質を詳しく確認するか」

持参したペットボトルに水を詰めていると川面に魚が飛び跳ねるのが見えた。

「川魚を獲って食料にできるな。」

持参したペットボトル全てに水を詰め終わったので帰路につく。

途中、リスのような小動物を目にした。そいつは素早く木を駆け上がり、赤い果実にかぶりついた。

「……リンゴ？　食えるかもしれないな」

近くの枝を折り、実をいくつか収穫する。

枝の断面を見て驚いた。竹のように中が空洞だったのだ。

「……こいつは使えそうだ」

杖代わりにしながら帰宅した直哉は、ペットボトルをキッチンに置き、次は工具を抱えて廃墟の石柱へ向かった。

脚立を立て、昨夜光っていた部分を調べる。マイナスドライバーの柄で軽く叩くと、カン、と石柱の中が空洞を指し示す音を響かせた。

「……ここだな」

空洞の周りを隈なく探すとうっすらとした筋を見つけることができた。

微細な割れ目にドライバーの刃を差し込み、ぐっと力を込めると、外装が外れた。

内部に覗いたのは――人工的な構造物。

「……装置？」

石柱の中には、確かに“何かの機械”が埋め込まれていた。

石柱の中に埋め込まれた“装置”は、微かな振動とともに脈打つように光を放っていた。

まるで、彼の訪れを待ち望んでいたかのように。

直哉は思わず息を呑む。

「……いったい、これは……？」

次の瞬間、胸の奥に不思議なざわめきが広がった。

それが希望か、不安か、あるいは――未来への呼び声か。

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水源の探索は明日に回そうと決めたとき、ふと気づいた。

廃墟の石柱の方に、ほのかな光が灯っているのが見えた。

「……人？」

頼りないが、丸腰よりはマシだ。恐る恐る金槌を手に外に出てみる。

だがそこに人影はなく、光っていたのは石柱そのものだった。

二メートルほどの高さの位置に、まるで街灯のように柔らかな光がともっていたのだ。

「……街灯、なのか？」

直哉は眉をひそめた。だが深追いはせず、その夜は明日の行動予定をノートに書き出し、余分な電気を使わぬよう早々に寝床についた。

翌朝。

彼はドローンとノートPCを携え、玄関を出た。

まずは空から状況を掴むのが先決だ。

ドローンのカメラがまず直哉の家の周辺を映してみた、家と廃墟を中心に近隣の学校ほどの空き地が広がっていた。

余分に購入していた太陽光パネルを設置する余裕はあることを確認し、ドローンカメラが映し出す風景をテキストエディタにメモしていく。

次に森全体を確認するためにドローンを水平回転させるカメラが映し出した景色は、どこまでも続く原生林だった。