偽りのリバーサル

第2話「無名のレートと沈黙の泡亅

勝負が終わったあとのロビーは、妙な静けさに包まれていた。

誰もが“推薦入学の才女”が敗れる姿など想像していなかったからだ。

しかも相手は、まったくの無名──レートCの新入り。

「……まじかよ」

「え、あの子、ほんとにC帯？」

ざわつく声と視線の中心で、琴城秤は相変わらず飄々と笑っていた。

その笑顔は、勝者の誇りというより、ゲームを終えた子供のような“充足”に近い。

月城海月は、無言で秤を見つめていた。

そのまなざしは怒りでも悔しさでもない。

ただ、ひとつの問いが彼女の中に生まれていた。

──気づいてたの？

──それとも……偶然？

その答えを、秤の笑顔は教えてくれない。

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天秤学園の生徒寮──

カードキー式の鉄扉が開き、秤がふらりと部屋に戻ってきた。

「……面白かったな」

バッグを投げ、ベッドに倒れ込む。

天井を見上げながら、海月の顔を思い出していた。

──泡影。

“視覚を奪う”一瞬の違和感。

普通の生徒ならまず気づけない。しかも、相手に気づかれなければ何度でも使える。

（けど、あの能力……逆転できないタイプには致命的だな）

秤にとって、勝負は“逆転”がなければ意味がない。

相手の策に翻弄され、見抜き、切り返す――その過程にこそ、脳が熱を帯びる。

だから、彼は言わない。能力をバラすこともしない。

> 「まだ使わせてやるよ。何度でも。

そのほうが、次の“一手”が映えるから

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翌朝。

秤が校門をくぐると、既に数名の生徒がこちらを見てヒソヒソ話をしていた。

「昨日のあれ……見た？」

「まさか、月城海月が……」

「推薦の面目まるつぶれじゃん」

噂はもう広まっていた。

だが秤にとっては、それすらも“仕込みの一部”に過ぎなかった。

そのとき。

「琴城秤」

正面から名前を呼ばれる。

見れば、制服の襟元に“青のピンバッジ”をつけた男子生徒が立っていた。

「俺は白堂レン。レートAの中位。“初戦勝ち”で調子に乗ってるC帯に一つ忠告をしに来た」

秤は目を細める。

「ふむ……つまり、挑戦状？」

白堂はポケットから金色のチップを取り出し、卓上に置く。

「放課後、地下カジノで。ゲームは“記憶迷路”だ」

（おもしろい……）

秤の中で、もう火は点いていた。

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放課後。

学園地下、認可ギャンブル施設──“レート試験区”。

テーブルの上に並ぶ12枚の裏カード。

白堂は微笑んだ。

「ルールは簡単。3回のターンで、相手がめくるカードの組み合わせを“誘導”できたら勝ち。

　もちろん、イカサマ能力の使用は自由」

秤は椅子に座りながら軽く頷く。

（誘導ゲーム……相手の意図を読み、裏をかく。面倒で面白い）

白堂が目を光らせる。

「じゃあ──始めようか。“無名の慧眼”くん」

──慧眼。

その言葉に、秤の表情が一瞬だけ揺れた。

バレていないはずだった。

誰にも言っていないはずだった。

（……月城海月？ いや、違う）

彼は笑った。

「へぇ、知ってるんだ。僕が、見えてるってこと」

> 「でもさ──知ってるから勝てる、とは限らないんだよ」

静かに始まった、第2の勝負。

今度の相手は“見破ったうえでなお勝てる”と信じるA帯の強者。

秤はどこまで崩され、そしてどこから逆転を始めるのか。

──勝負のたびに世界が反転する。

“偽りのリバーサル”は、まだ始まったばかりだ。

静まり返った地下カジノの空間。

蛍光灯の明かりがテーブルに落ちるなか、秤と白堂は向かい合って座っていた。

テーブル上には、伏せられたカードが12枚。

その裏面はすべて同じ模様。プレイヤーに与えられた情報は、まったく平等……のはずだった。

「“記憶迷路”──ルールの再確認だ」

白堂が淡々と告げる。

「互いに1ターンずつ、2枚のカードを裏返して情報を得る。そして3ターン目、相手の“誘導パターン”を見抜いた方の勝ち。

もちろん──不正能力の使用は自由」

（不正能力……つまり、イカサマ。その言葉がここでは正義）

秤は静かに目を細める。

白堂は最初から、“慧眼”を警戒していた。

ならば、おそらく彼にも何かしらの“不正能力”がある。

「……じゃ、始めようか」

白堂のターン。

ゆっくりと2枚のカードをめくる。そこには「白」「赤」と色分けされた模様。

白堂の表情は微動だにしない。

だが、その右手の薬指がわずかに動いていた。

（……なるほど。印をつけたか？）

秤の“慧眼”が反応する。

不正の兆しは小さく、巧妙だったが、彼の目はそれを逃さない。

秤のターン。

彼はまったく同じようにカードをめくり、ただ静かに、意味のないような指の動きをしてみせた。

白堂の目が、一瞬細まった。

> （……お前も、やってるな？）

「お互い様ってやつだね。

　でも、君が見てるのは“上っ面”だ」

秤は微笑み、カードをもう一枚、軽く撫でた。

その仕草には、何の意味もなかった──はずだった。

ターン3、決着の時。

「じゃあ、当ててみろよ。

　俺が誘導したパターンの“終着点”をな」

白堂がニヤリと笑いながらカードを差し出す。

秤は、何も言わずにその手前にあるカードを一枚、静かに裏返した。

──“白”

白堂の目が見開かれる。

「……ッ、なぜ、それを」

秤は目を閉じ、言った。

「君の不正能力、“記憶転写（メモリースイッチ）”。

　相手がめくったカードの“記憶”を、他人に擦りつける。

　その仕掛けが完璧すぎた。……完璧すぎたから、逆に目立ったんだよ」

慧眼は、不正の“違和感”を見抜くだけ。

だが秤は、その感覚の積み重ねだけで全体の“ウソの構図”を掴んでいた。

白堂は悔しげに舌打ちした。

「……見破られてたのか。てめぇ、本当にC帯かよ」

「C帯だけど、逆転には慣れてるんでね。

　不正があればあるほど、僕は生きるんだ」

レートの更新音が静かに鳴り響く。

琴城秤、+140レート。C帯上位に食い込む。

白堂は舌打ちしながら席を立つ。

「……気をつけな。次に狙うのは“あの女”だ」

「“海月ちゃん”のことかい？」

「──泡影。あれは、甘くないぜ。能力が“バレた瞬間”、ただのカモになる」

去っていく白堂の背中を見送りながら、秤は一つ息を吐いた。

（……バレてない。彼女の“泡影”は、まだ）

> 「でも――そろそろ、潮時かもな」

そのとき、背後から聞こえた足音。

「……やっぱり、君は気づいてたんだね」

振り返ると、そこには月城海月が立っていた。

静かな瞳が、まっすぐに秤を見つめていた。

「初戦の時。……使ったの、わかってたでしょ、“泡影”」

沈黙。

秤は目を細め、そして微笑んだ。

「うん。まあね」

「……どうして言わなかったの？」

「不利が、好きなんだよ。

　君が泡影を使い続ける限り、僕はずっと、ギリギリで勝負を楽しめる。

　それって、最高に面白いだろ？」

海月は、しばらく無言だった。

そして、ふっと笑った。

「……変な人」

その笑顔は、初めて見せた“素の顔”だった。

> 偽りの勝負、不正の能力。

それでも、誰かの本音がこぼれ落ちる瞬間がある。

そしてまた、レートは動く。

“偽りのリバーサル”は、ゆっくりと、しかし確実に広がっていく。