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生きてきた証6

　ホームから離れた下り側の分岐操作室。

　そこには二人の男がいた。駅長室から飛んできた室長と分岐操作係の作業員だ。

「いいか、まちがえるなよ。整備用の九番線に行かせるんだぞ」

　室長がソワソワしながら念をおす。

「まかせてくださいよ。で、うまくいったら約束の特別手当、かならずお願いしますよ」

「ああ、わかっておる」

「わたしゃね、とにかく金がほしいんで」

　作業員の顔がニヤついている。

　この男も、どうやら金で買収されているようだ。

　ガタッ、ゴトッ、ガタン……。

　かすかに列車の走行音がしてきた。

　二本の鉄のレールを伝わり、それは操作室の床にまで響いた。

「時間がないぞ、急ぐんだ」

「なあに、じきにすみますんで」

　作業員は自動制御装置をオフにすると、いくつかの手動切替レバーを引き、構内手前にある複数の分岐ポイントを強制的に切り替えた。

「これでたしかに」

　作業は三十秒とかからなかった。

　ドングリ号が走ってきた久大本線は、本来つながる三番線とはちがう九番線へと連結されたのである。

　やがて長く伸びたライトの明かりが、二人のいる操作室前の線路敷を浮かび上がらせた。

　ライトの明かりが強くなる。

　それからすぐに……。

　ガタッ、ゴトッ、ガタッ、ゴトッ……。

　まっ黒な蒸気機関車が轟音を残し、分岐操作室の前を走り抜けていった。

　あっというまである。