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走れ！　ドングリ号6

　さて、ドングリ号の車内。

　そこには酒とつまみが広げられ、栗原村の住人たちは大いに盛り上がっていた。

「顔見知りの駅員がおったんで、手を振ってやったらポカンとしちょったわ」

　元作さんの顔はうれしそうである。

「ワシも手を振ってやったぞ」

　吉蔵さんもこぼれんばかりの笑顔だ。

「なあ、元作さん。ドングリ号のヤツ、石炭をやらんのに長げえこと走りよる。燃料がねえんに、なんで走れるんかのう？」

　ドングリ号の不思議について、新吉さんがいまさらのように問うた。

「そいつがな、さっぱりわからんのや。けどな、こうしち走りよん。それにな、オレらん気持ちまでわかっちょる。考えちみたら、そん方がよほど不思議やねえか」

　元作さんは答えてから、酒の入った湯呑茶碗をうまそうに飲み干した。

「のう、新吉。元作ん言うとおりやで。こうしち走りよんのだけはたしかや。それだけでいいやないか。ほら、飲めや」

　新吉さんの湯呑茶碗に酒をついでから、お夏さんは言葉をしんみりと継いだ。

「ただな、ドングリ号ん気持ち、ワシにはようわかるんよ。まだ走れるんに引退するなんち、こげえにつれえこつはねえ。こわれてもねえのに走れんようになるんは、たまらんことや。……ただ走りてえから、こうしち走りよるんや」

　ドングリ号の不思議を人生に例えて説いた。さすがお夏さん、年の功だけはある。

「そんとおりやぞ、新吉。ドングリ号はまだまだ走りてえんや」

　吉蔵さんもうなずいてみせる。

　そのドングリ号、大分の町に向かって走り続けていた。

　満天の星の光を背に浴びて……。