バツイチ勇者の俺は料理男子です 〜偽装婚約した聖女と囲む幸せな食卓〜

第三章 色んな料理を色んな人と

99.揚げたての天ぷらは味見用

「クリス様ー、天ぷらってどうやって作るんですかー？　聞いたことはあるけど、食べるの初めてなんですよねー」

「クリス様ー、天ぷらってどうやって作るのですじゃー？　聞いたことはあるのじゃが、食べるの初めてなのじゃー」

「ああー、ローロルンさん真似しないでくださいよおー」

「今回ばかりは俺もエミリアさんに同意する。ロリババアが若者言葉使うと、イラッとするし」

「な、なにい！　クリストフ、貴様言うに事欠いてロリババアじゃとお！」

　俺の一言が効いたらしく、ローロルンがのけぞる。

　ガーンという効果音が聞こえてきそうだ。「実際ロリババアだろうが。確か三百歳いってたっけ？」と言うと、両手を振り上げて激怒した。

「二百七十五歳じゃ、何が三百じゃー！　妾はまだまだ若いわー！」

「えっ、その年齢で若いっていうのはちょっと」

「ええっ、ローロルンさん、おばあさんだったのですー！？　ごめんなさい、労りが足りなかったのですよお」

「エルフなのだから仕方なかろうがっ。あと聖女様もその生暖かい目はよせい！　余計に傷つくわっ」

「えっ、でもお年寄りには優しくしろって言われましたー。私、これでも聖女なのでーそれなりに優しいのですー」

　悪意が無いだけに始末が悪い。

　エミリアの一言に、ローロルンは「ぐぬぬ」と唇を噛んでいる。

　エルフ特有の長い耳が震えていた。

　仕方ないだろ、種族が違うんだから。

　おっと、手がお留守になっちまったな。

　俺はボウルを用意する。

　それとは別に、大きな鉄鍋を収納空間から取り出した。

「お主、収納空間を台所用品の収納に使っとるのか。勇者の名が泣くぞ」

「台所用品だけじゃないぞ。食材の保存もしている。すぐに取り出せるから便利なんだ」

「普通は武器や魔術系の道具をしまうんじゃがな。クリストフ、まさか剣の握り方も忘れたなどとは言うなよ？」

「そこまで平和ぼけしてねーよ」

　この前、ワイルドボアを狩ったしな。

　この会話の間にも、手は止めない。

　食用油を鉄鍋にぶち込み、火魔石を点火した。

　熱されるまでちょっと時間がかかりそうだ。

　この間に、天ぷらの準備をしよう。

「さっきエミリアさんが言ったように、天ぷらは揚げ物の一種だ。小麦粉と片栗粉を水で溶いて、衣を作る。あ、衣ってのは具材につけるやつな。衣をつけてから、油で揚げるんだ」

「そこまでは覚えているんですよー。あのー、具材をそのまま揚げる作り方ありますよねー。あれとはまた違うんですかー？」

「ああ、素揚げね。どっちが正解でも無いけど、違いはあるよ。素揚げだと、素材に油が染み込むよね。だから風味が変わる。天ぷらだと衣で包むだろ。その分、素材の風味が保たれやすいな。この辺りは好みによるね」

「おお、分かりやすいのですっ。じゃあ、まず衣を作るのですねー」

「そうそう。この小麦粉と片栗粉をボウルに入れて、水で溶く。そして切るように軽く混ぜる」

　ボウルの底に、二種類の粉がたまる。

　きめ細かい砂のようにも見える。

　その真っ白い粉に、冷たい水を注いだ。

　ドロ、と粉が溶け始めていく。

　手を突っ込み、これを軽く混ぜ合わせた。

　すぐにサラサラとした感触は無くなった。

　この白い粉の衣が、天ぷらの生命線になる。

「あっという間にドロドロですねー」

「どっちの粉も水に溶けやすいからな。さて、この衣をさっきのリヴァイアサンに絡めます。まんべんなく衣がついたら、さっきの油で揚げるんだ。もういい頃だろう」

　一口大にした切り身に、衣をつけていく。

　その作業をしながら、鉄鍋の方を見た。

　油の温度は分かりづらいが、微かに熱が伝わってくる。

　火加減と時間から、大丈夫と判断した。

「ここで油に沈める時、なるべく静かにやるんだ。ボチャンとやると跳ねるからな」

「ああ、そうなると危ないですよねー」

「それもあるが、床が汚れると掃除が面倒だ。油汚れはシミになりやすいしな」

「細かいのう、お主……」

　横からローロルンが口を挟んできた。

　文句は言っているが、天ぷらには興味津々らしい。

　慎重に鉄鍋を覗き込む。

　その間にも、俺は次々に天ぷらを揚げ続ける。

　なんせ量が多いから、どんどん作らないとな。

「うわー、いい匂いですねえ。揚げられた衣がフワリと匂って、食欲そそるのですー。さっきのタタキもそうですけど、匂いって重要ですよねー」

「うむ、タタキも皮が焦げる匂いがたまらんかったがのう。あの匂いとはやはり違う。油の匂いは、どこか優しさがあるな。食べ過ぎればもたれるがの」

「あと色もいいですよねっ。この淡い黄色い衣がまるで花びらのようでー。その下に、リヴァイアサンの身が透けて見えてー。白と赤の二色が上品なのですっ」

「くう、たまらん！　のう、クリストフ。まだこの天ぷらとやらは食べられんのか？　妾の空腹は限界に近いぞ！」

「私もですっ！　これをお預け食らうのは、きっついですよおー」

　やれやれ、忍耐力が無いなあ。

　先に出来た分でもあげるか。

「ほら、一つずつな。味見用だ」と言ってやった。

　二人とも指で摘んでいる。

　行儀悪いな、でもこの場合は仕方ないか。

「はうっ！？　これはっ、これが天ぷらなのですかっ。魚の風味がこんなに生きてるなんてー！」

　予想通りと言うべきか、エミリアは悶絶していた。

　意味不明の唸り声をあげながら、笑顔になっている。

　実にチョロい。

「む、むむっ、この衣がサクサクとして……リヴァイアサンの身が舌の上で」

　ローロルンも至福の表情だ。

　味見で刺激されたのだろう。

　ぺろりと舌を出して、次を狙っていた。

　腹ペコ女子を待たせるのは良くないな。

　手早くいくか。

　次々に衣をつけては、油の中に沈めていく。

　衣の中の空気が弾け、ジュウウと音を立てていく。

　黄色に色づいたら、素早く引き上げだ。

「危ないからどいてろ」と声をかけた。高温の油は洒落にならない。

　"よし、全部揚がった。あとは"

　タタキを見ると、こちらはいい感じに冷めてきている。

　天ぷらとは違い、冷めている方が美味しい料理だ。

　手元に引き寄せ、素早く包丁を入れた。

　プツッという手応えと共に、断面が見える。

　うん、いい感じだ。

　あとは味付けだな。

「あっさり味にするけど、いいよな？」

「はーい、おまかせしまーす」

「分からんからのう。信用しておこう」

「良かった。反対って言われても、味付け変えないけどね。こってり味のタタキなんてあり得ないしな」

　笑いながら、俺はポン酢を取り出した。

　さっぱりならこれだ。

　おろし生姜と醤油も合うけど、今日はこっちの気分なんだよ。

　豪快にぶっかける。

　その上から、パラパラと小葱を散らした。

　小葱の濃い緑が赤白の身を彩る。

　我ながらいい色合いだ。

「クリス様ー、せっかくだしタタキやっちゃいましょうよー。どーんと！」

「じゃあちょっとだけな」

　エミリアに勧められ、俺は延べ棒を手にした。

　タタキという名に相応しく、バシンと上から数発叩いてやる。

　物珍しいのか、ローロルンが顔を近づける。

　危ないだろ、おい。

「ふむ、なるほどのう。これで味が染み込むのかの？」

「俺が聞いた通りならね。ほら、ポン酢が飛ぶぞ」

「おっと、すまんすまん」

　俺の注意に、ローロルンはさっと飛び退いた。

　こいつ後衛職のくせに、やたらと身軽なんだよな。

　ふー、それにしてもいい時間だな。

　俺も空腹だし、早く食べよう。

「出来たぞー。リヴァイアサンのタタキに、同じく天ぷらだ。伝説の海龍なんて滅多に食べられないからな。ありがたくいただこうぜ」

　悪いな、リヴァイアサン。

　せっかくだから、美味しく料理させてもらったよ。