96/145

96.昔の友人だからって仲がいいとは限らない

　思わぬ再会ってやつは、大抵の場合嬉しいもんだ。

　けど世の中には例外ってやつがある。

　あくまで例外、レアケース――自分には当てはまらないと思うだろ？　

　そんな時ほど、その例外を引き当てちまうもんなんだ。

「今回なんかまさにそれだな」

「なんじゃ、訳の分からんことを。九年ぶりの再会じゃぞ？　もちっと嬉しそうな顔をせんか、こら」

　俺の目の前で、再会相手が胸を張る。

　紫色の瞳は昔と変わらない。

　口と性格の悪さも、残念ながら変わっていなかった。

「例外でも当たれば、当事者には例外じゃないんだ」

「はあ、何のことじゃ？」

「こっちの話さ。ローロルン＝ミスティッカ」

「うむ、ようやく話をする気になったか。あんまり無関心だったからの。まさか妾のことを忘れたのかと思ったぞ」

「出来れば忘れたかったけどね」

「な、何じゃと！　薄情じゃな、お主は！？　共に魔王を倒した仲ではないかっ！」

「仕事とプライベートは分けることにしている」

「おのれー、ずっ友と誓ったのに何という裏切りっ！」

　いや、そんな誓い知らねえよ。

　止めよう、まともに相手するのは。

　疲れる。

　左を向くと、ゼリックさんと目が合った。

　苦笑いしている。

「中々個性的な方ですな」

　片眼鏡を直しながら、小声で呟いた。

　ローロルンより早く、俺は先回りする。

「否定出来ませんね。悪いことばかりでもないですけど」

「そうじゃぞ、副宰相。持続的発展のためには、多様性が大事じゃ。つまり変わり者がこの世を回しておるんじゃよ」

「それは論理の飛躍だろ」

　ローロルンに釘を刺す。

　何故こんなことになったのだろうか。

　仕事も終わり、あとは退庁するだけだったのにさ。

　グランのせいだろうか。

　いや、それはあんまりだ。

　彼はローロルンを連れてきただけだし。

「リヴァイアサンを料理してほしいそうです。それでは」とだけ言って、さっさと帰っちまったけどな。

「いやあ、それにしても裏取引出来るツテがあるとはのう。素材をすんなり高値でさばけて、妾は満足じゃ。あのグランとかいう男、実に親切じゃのう。表に出せないルートまで、ちゃんと知っているんじゃからのう」

「ローロルン様、そういうことは大声で言わないでくださいよ。ここは執行庁の一室ですから、誰が聞いているやら」

「何じゃ、ケチくさい。どうせ公然の秘密じゃろうが。副宰相の割には肝が小さいのう」

　うん、つまりはそういうことらしい。

　詳しい経緯を聞く暇は無かったが、想像はついたよ。

　あとは俺に任せたってことなんだろうな。

　"しかしなあ、よりによってこいつか"

　ローロルンの相手は疲れる。

　悪人ではない。

　けど、とにかく疲れる。

　よくしゃべるし、わがままだ。

　それに気まぐれな節がある。

　グランめ、それを短時間で見抜くとは。

　面倒な相手だから、俺に放りやがったな。

　仕方ないと腹をくくる。

「じゃあさ、お前うちに来るんだろ。俺もそろそろ帰るから、ついてこいよ」

「うむ、ようやくじゃな」

　人の職場に邪魔しておいて、何でそんな偉そうなんだ。

　いや、イライラしたら負けだ。

「ゼリックさん、後はお願いしていいですか？　他の省庁へは適当に言っておいてください」

「承知していますよ、クリス様。ローロルン様が来たと知れば、連中何を言い出すか。釘は刺しておきます」

「ぬ、もしや妾はそれほど人気者なのか？　この魔術の腕と美しさから、それも無理はないがのう」

「ああ、うん。そういうことにしておいてくれ」

　本人がいい気になっているんだ、放置しておこう。

　昔、こいつは国の大魔導具(アーティファクト)を勝手に使いやがった。

　それ以来、各省庁はローロルンを危険視している。

　王都に現れたと知ったら、ざわめくのは間違いない。

　事が大げさになる前に、穏便に済ませてしまおう。

　それが一番だ。

「ふふふ、エシェルバネス王国も義理堅いのう。九年前の恩義を未だに忘れておらぬとは。そうかそうか。夜会に招待したいというなら、妾も考えてやろうぞ。ふっふっふ」

「お前は気楽でいいよな」

「なっ、その人を小馬鹿にしたような言い草！　あっ、放せ、放せっ！　ローブの首根っこ掴んで引きずるなぁー！　猫じゃないんじゃぞ、妾はー！」

「いいからともかく黙って歩け。顔も隠せ。俺の家に着くまで、大人しくしておいてくれ。それだけ頼む」

　ちょっと手荒だが、これも騒動を避けるためだ。

　仕方ない。

　このエルフに自覚があれば、俺も気を使わずに済むのにな。

　ズルズルとローロルンを引きずる。

　すれ違った職員には「分かってるな、他言無用だ」と釘を刺す。

　ようやく納得いったのか、しばらくローロルンは大人しかった。

　だが、それも長くはなかった。

「なるほど！　つまり王都で大人気の妾がいると、皆仕事が手につかぬ。それ故、秘密裏に行動しろとな。何じゃ、それならそれと早く言え、クリストフ。水臭いのう」

「ああ、うん。もうそれでいいよ」

「くくっ、人気者はつらいのう」

　完全に勘違いだが、どうでもいいよ。

　目で合図する。

　ローロルンはローブのフードをかぶった。

　顔も、エルフ特有の長い耳も隠れた。

　人目を避けるにはこれが一番だ。

「のう、クリストフ」

「何だよ、まだうちまでは遠いぞ」

「暑いから、やっぱりフード脱いでいいかの？　ほら、夏だし。開放的な気分だし。いっそ全裸で！」

「色々な意味で我慢してくれ。主に俺の社会的な命が絶たれる」

「その時はその時じゃよ。男らしく諦めるんじゃな」

「他人に諦めさせられるのは好きじゃないんだ。特にその相手がお前じゃな」

「ふぅ、昔は素直ないい子じゃったのになあ。どこでこんなひねくれ坊主になったんじゃ」

「昔から俺はこんな感じだ。あと長命だからって、子供扱いするなよな。俺もう三十二歳だぞ」

「ふっ、齢二百七十を越える妾からすればな。下の毛が生えているかどうかも怪しいのう」

　駄目だ、口じゃ勝てそうもない。

　じわじわ心に刺さる。

　早く帰ろう。

　帰って飯食わせて、さっさとこいつには帰ってもらおう。

　食材のことを意識してみる。

　しかしリヴァイアサンか。

　超大物だが、ほんとに殺ったのか？

「なあ、ローロルン。リヴァイアサン討伐って一人でか？」

「うむ。コーラントの海辺の町にいた時じゃ。近くで暴れておって、漁船などの被害が絶えんでのう。討伐クエストが出ていたんで、受注してみたんじゃ」

「受注してみたって、よく一人で引き受けたな。いくら幼龍でも、あのリヴァイアサンだぞ」

　リヴァイアサンとは海の魔物だ。

　魔物の格としては、最強の部類に入る。

　海龍とも呼ばれるように、長い胴体と鱗を持つ。

　頭部はいわゆるドラゴン系だ。

　はっきりいって強い。

　水中で戦えば、俺でも無理だろう。

　武装軍船が数隻は必要だ。

　こうなると魔物というより災厄だな。

　それを単独でとは恐れ入ったね。

「大人ならともかく、子供じゃぞ。とはいえ、妾でも苦戦はしたがな。海面を凍らせて、無理やり動きを封じてやった。あれが出来なければ、負けていたかもしれぬ」

「どれだけ広範囲の海を凍らせたんだ。やっぱお前、とんでもねえな？」

「当たり前じゃろう。加護の力を得ているのは、お主だけじゃないんじゃぞ？　ところでクリストフよ。だいぶ歩いたが、お主の家はまだかのう」

　フードを持ち上げ、ローロルンが問う。

　夏の夕方だ。

　むわりとした熱気に、やはり辟易しているらしい。

「心配すんな、あともうちょいだ。あ、そうだ。同居人がいるんだが、よろしくな」

　これは最初に言っておくべきだな。

　案の定、ローロルンは「ほお、同居人か。女かえ？」と笑った。

　どう見ても悪いことを企んでいる笑顔だ。

「ああ、そのまあ、なんだ。婚約者なんだがな」

「婚約！？　お主、結婚して子供が産まれたと聞いておったがのう。離婚して、また再婚しようというのか！？　ほうほう、なるほどのう」

「なるほどって何だよ」

　そう返しつつ、覚悟はしていた。

　こいつがこんな顔する時は、大抵良いことはないんだな。

「くく、そんな顔をするな。せっかくのリヴァイアサンじゃ。主の料理で舌鼓を打たせてもらうぞ。もちろん昔話をしながらのう」

「分かったよ。とりあえず、作る方は任せとけ」

　色々話すだろうけれど、それはもう覚悟の上さ。

　気を取り直し、俺は家路への一歩を踏んだ。