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94.祭りの終わり、そしてあの人の噂

　屋台勝負の結果を知らされたのは、翌日のことだった。

　ゼリックさんの笑みを見て、俺は内心ホッとしたね。

「その表情だけで結果は分かりますね」

「ええ、クリス様のお察しどおりです。執行庁の圧勝ですよ。これを見てください」

　ゼリックさんが懐から一枚の紙を取り出した。

　各屋台ごとの評価点がそこに記してある。

　なるほど、そういう基準を使ったんだな。

「これ、どうやって調べたんです？」

「会場の出口調査で、一般客をランダムに捕まえました。好きな屋台を三つ挙げてもらい、それを集計した結果ですね」

「へえ。そういう方法だったんだ。そして、うちの屋台は圧勝と」

　余裕ぶってみたが、実はちょっと危なかったかもな。

　売上で比べるなら、うちの屋台が間違いなく一番だった。

　でもこの方法だと、あくまで美味かどうかがポイントになる。

　他の屋台を挙げる人が多ければ、そこまでだ。

　そんな俺の内心はともかく、ゼリックさんは上機嫌だ。

「はっはっ、そうですな！　あのスティックお好み焼きは大評判でしたよ。こちらの用紙を見てください。票とは別に、何人かからコメントをもらいました」

「おー、ちょっと借りますね」

　差し出された用紙の束を受け取る。

　貴重なお客さんの声が、そこには並んでいた。

　どれどれ、うちの屋台の分は……あったあった。

「勇者さまが直々に料理とか、話題性だけだろと思っていました。けれども実際に食べてみると、本当に美味しかったです。珍しさもあり、気がついたら食べ終わっていました。ありがとうございます――か」

「他にも色々ありますな。八十歳を超える祖母に食べさせたら、急にシャキッと立ち上がりました。何が入っているんですか！　教えてください、勇者様！　だそうですよ。滋養強壮効果でもあるんですか？」

「そんなもんねえよ。流石に盛りすぎだろ、それは。客が喜んでくれたなら、俺は満足だけどさ」

　ゼリックさんと話しながら、俺は用紙をめくっていく。

　ほとんどが好意的な意見だった。

　それ以外の意見も、ちょっとした注文くらいだ。

　種類がもっとあった方がいいとかな。

「万人受けするってのは狙い通りか」と呟き、次の一枚をめくった。

　意表を突かれたね。

　そこに書かれた文字は、見覚えのある文字だったから。

『本当に美味しかったー！　やっぱりパパのお料理、パーシーすごく好き！　パパ、頑張ってね！』

『食べやすくて良かったです。異世界のお料理って、色々あるのね。遠くから応援しています。それではまた』

　子供っぽい丸っこい文字と、流麗な大人っぽい文字だ。

　俺は何度もその短いコメントを眺める。　

　まったく、直接顔も合わせたのにさ。

　一々全部書かなくてもいいのに。

　こんなことまでしてくれなくてもさ……分かってるって。

「ゼリックさん、この用紙だけもらってもいいかな」

「どうぞ、ご自由に。クリス様にはその権利があります」

　そう答えてから、ゼリックさんは少し視線を外した。

　ためらいがちに口を開く。

「よりを戻されるなら、それもまた一興ですよ。聖女様のことは、こちらで何とかしましょう」

「いや、それはいいよ」

　即答した。

　ちょっと考えてから、俺はその用紙を丁寧に折り畳む。

　エミリアの笑顔を何故か自然と思い出していた。

「多分、一種の郷愁だろ。離れているからこそ、仲良く出来るんじゃないかな。そんな気がする」

「そうですか」

「多分だけどね」

　その一言で会話と感傷を断ち切る。

　家族ってのは難しい。

　過去のいざこざを考えれば、よりを戻すのは気が進まない。

　人の相性というのは、そうは変わるもんじゃないし。

　けれども、そうだな。

　せめてパーシーが成人するまでは、俺もまだ父親なんだろう。

　そう思うと、ちょっと気が楽になった。

　ゼリックさんから離れ、自分の席に着く。

　"難しいねえ、別れた家族っていうのは"

　羽根ペンを手にしながら、そんなことを考えた。

　家族、家族か。

　そもそも家族って何だろうな。

　答えが無いと分かりつつ、密かに自問する。

　それでもやっぱり答えは見つからない。

「なあ、君にとって家族って何？」

　ふと気になり、部下を捕まえて聞いてみた。

　お祭り好きの女性部下は、ハッとした顔を向ける。

「家族ですかっ。どこにいても、互いを思いやれる関係ですかねっ。私の場合なら、祭りを愛する心があれば皆家族ですけど。今日からあなたも仲間入りってやつです！」

「はあ、なるほどね」

「あ、あれ、笑わないんですね、クリス様。てっきり馬鹿だなあお前はって言われるかと」

「そんなこと言わねえよ。いいこと聞いた、ありがとな」

　実は後半の祭り云々は聞いちゃいないけどさ。

「いえ、お役に立てたなら光栄です！　ところでクリス様、噂レベルの情報なのですがっ」

「ん、何だ。もったいぶらずに言ってみろよ」

　うながしながら椅子に座り直す。

　俺と視線を合わせ、部下も背筋を伸ばした。

「はっ、それでは。今回の夏祭りには、コーラント王国からの使者もいらっしゃいました。その使者の一人が私の親族なので、聞く機会があったのですね」

「うん、続けて」

「ローロルン＝ミスティッカ様をコーラントで見かけたらしいんですよ。ふらりとどこかに消えたので、現在地は不明なんですけど」

「ローロルンを？」

　ちょっとびっくりした。

　あいつ、ちゃんと生きていたのか。

　ワイルドボア討伐の時、ライアルと思い出話をしたっけな。

　あの魔術オタクの変人エルフ、元気にしてたのかよ。

「ええ、コーラントでも驚いたみたいですよ。冒険者ギルドに顔を出されて、依頼こなしてサヨナラだったと」

「あいつまだそんなことしてるのか」

「え、不自然なんですか？」

　どう答えるべきかなあ。

　慎重に口を開く。

「いや、あいつそもそもそんなにやる気もないからさ。確かに魔王討伐のためにパーティーも組んだよ。でも自分の魔術実験をしたかったてのが本音だったし」

「それはまた変わった方ですね」

「依頼受注か。どうしても金が必要だったのか、あるいは」

「あるいは？」

「暇で暇で仕方なかったかだな」

　そう、あいつはそういう女だ。

　実力は確かだが、気まぐれであてにしづらい。

　ローロルンか。

　懐かしくはあるけど、うん。

「とりあえず元気にしてるっぽいな。ありがとう、それさえ分かればいいよ」

「いえいえ、ちょっとした噂ですから。あの、クリス様は会いたいとか思わないんですか？」

「ローロルンにか？　別にそんなには。色々面倒だしね」

　エルフで美人だからといって、性格がまともとは限らない。

　思い出は思い出として、お互いの人生を尊重しよう。

　元気でいろよ、そして出来れば会いたくはないかな。

†　†　†

　おーい、そこの娘さん。

　こんなとこで何しとるんだね。

　ん？　見て分からんかのう。

　行き倒れておるんじゃよ。

　ほう、行き倒れて……あの、大丈夫かの？

　大丈夫なわけなかろう。

　迷子になった挙げ句、とことん空腹なんじゃ。

　そこでな、人間の男。

　妾(わらわ)を助けてくれんかの。

　お、おおっ、あんたエルフじゃったか。

　そういやその尖った耳、間違いねえ。

　本物のエルフじゃあ。

　んふふ、そうよ、そうとも。

　エルフが珍しいかえ。

　ならば助けよ。

　その荷馬車の後ろでよい。

　ちょいと近くの町まで乗せてくれ。

　礼ははずむぞ。

　んー、それならお安い御用だ。

　ささ、乗った乗った。

　細っこいエルフ娘一人くらいなら、大したことねえ。

　ところでお前さん、名前は？

　名乗るほどの者では、なーんてもったいぶることはせんよ。

　妾の名はローロルン＝ミスティッカ。

　むかーし、勇者クリストフ＝ウィルフォードと共に戦った魔術師じゃよ。