バツイチ勇者の俺は料理男子です 〜偽装婚約した聖女と囲む幸せな食卓〜

第三章 色んな料理を色んな人と

93.四人で過ごす夜を花火で

　あー、びっくりした。

　モニカが大声あげるところ、初めて見たかも。

　俺とエミリアが注視する中、モニカは息を切らせている。

　ハァハァという荒い息は、どこか色っぽい。

「美味しそうだなとは思ってはおりました。ですが、まさかここまでとは予期していませんでした」

　口を開く。

　静かな、だがしっかりとした口調だ。

　藍色の髪を軽く払い、モニカは話し続けた。

「鉄板で程よく焼かれ、生地はどこまでも香ばしく。そして、具であるこの明太子とじゃこの素晴らしいこと。ほんのりと塩辛く、そしてそれだけではありません。海の幸特有の芳醇な味わいが、個性を主張してきますよね。さっぱりとしていながら、それだけじゃないんです！」

「すっかり気に入ったようだね。そこまで味わってくれたなら、俺も満足かな」

「気に入ったなどというものではありません、クリス様っ。それに何ですか、このポン酢しょうゆの見事さは。爽やかな柑橘の酸味が、最後の一口まで効いてきます。散らしたネギもピリッと小気味いいですね。何故これほどの料理が、屋台で食べられるんでしょうか！」

「何故って、いや、俺が作ったから？　だよなあ、エミリアさん」

「えー、きっとモニカの言いたいこと、そうじゃないと思いますよぉ」

　水を向けると、エミリアにあっさり否定された。

　そうなの？　

　恐る恐るモニカを見る。

　返答は早かった。

「エミリア様の言う通りです、クリス様。これは正式な晩餐に供されても、何らおかしくありませんよ。それが夏祭りの屋台でとか、他の店潰す気ですか？　まあ、それは冗談ですけれど」

「そんな大層なもんじゃないけどなあ」

「いえ、これは好きな人はとことん好きです。メイドの名誉にかけて断言いたします」

「そ、そうですか」

　何故か敬語になってしまった。

　ともかく、モニカが気に入ってくれたのは嬉しい。

　そういえば、エミリアが静かだ。

　さっきからずっと黙っている。

「どうかしたのか？」と声をかけた。

「いえ、私、ためらっているんですよー」

「ためらうって何に？」

「このもう一本のスティックお好み焼きを食べてもいいのかどうか、ですー。モニカがこれほどまでに激賞するんですよぉ？　私が食べたら、この世に戻ってこれるかどうか……それが不安でっ！」

「劇薬みたいに言うのは止めろ。そしてつべこべ言わず、さっさと食え。ほら」

　ああ、まだるっこしい。

　俺は明太子じゃこを奪い、エミリアの口に突っ込んだ。

「もがっ！？」と目を白黒させたが、すぐに諦めたようだ。

　一心不乱に味わい始めた。

「ふおっ、これは確かにっ。豚玉とはまた違う、あっさりさっぱりの極地っ。ぷつりと弾ける明太子の歯ごたえ、面白いですー。そこにじゃこがすっと塩気を加味してきて……！　隙が無いー！」

「ですよね、やばいですよね、エミリア様！」

「モニカが魅了されたのも分かりますー。これ、はまりますねー！　ソースじゃなくてポン酢しょうゆというのも良しっ。生地にさらりと乗り、全体を爽やかにまとめてますねー！　お酒も進みそうな味なのですっ」

「駄目です、エミリア様、それを言っては！　冷えたエールを一口ぐびっといって、そこにこのお好み焼き……想像するだけで胃にきます……」

「やだ、モニカしっかりしてくださーい！」

　あ、やばい。

　呆気にとられている間に、モニカさんが気絶してしまった。

　へたりと芝生に座り込み、へなへなと横たわる。

　放置する訳にもいかないが面倒だなあ。

「あーあ、エールにお好み焼きとか想像するから」

「クリス様ー、それ禁句ー！」

　おっと、エミリアに怒られてしまった。

「悪い悪い」と謝っていると、ライアルが戻ってきた。

　少しの間だけ、屋台から離れて休んでいたようだ。

「ただいま。あれ、どうしたんだい。モニカさんが倒れているけど？」

「冷えたエールとお好み焼きを想像して、頭のネジが吹っ飛んだらしい」

「それは美味しそうだね、うん」

　いやにあっさりしてるな、ライアルは。

　そうか、思い出した。

　こいつ元々、食べ物にそんなに興味ないんだ。

　ちょっと試してみるか。

「ライアル、このスティックお好み焼き食べるか。まだ残っているぞ」

「え、いいの。うわー、いい匂いだな、これ。匂いって重要だよな。一口目を期待させる仕掛けって感じでさ」

　いい匂いって、お前さっきまで屋台にいただろ。

　天然ボケなのだろうか。

　発言はまともだが、感想は期待出来そうもない。

　そう思っている間に、ライアルはスティックお好み焼きを食べ始めた。

　腹は減っていたらしい。

　まずは豚玉からだ。

「食べやすくていいね、これ。キャベツと豚肉って合うよなあ」

「え、それだけ？　他に感想は？」

「美味しい」

　お前の語彙力どこいった。

　一瞬ポカンとしちまったぞ。

　その間に、ライアルはもう一本に取り掛かる。

　すなわち、さっぱり風味の明太子じゃこだ。

「お、こっちはちょっと辛みがあるんだな。サクッと食べられて、これもいいね。あとは好みの問題だよな」

「そ、そうか。他に何か無いか？　例えば冷えたエールに合いそうとかさ」

「冷えたエールに合いそう」

「うん、分かった。期待し過ぎた俺が馬鹿だった」

　きっと疲れているのだろう。

　ライアルは味覚はまともだが、今日ばかりは駄目だ。

　どこか表情が鈍い。

　人混みに疲れてしまったのだろう。

　うん、と言うか、ちょっとホッとした。

「俺、お前が絶賛しなくて良かったわ。そうだよな、それくらいの反応が平均だよな。よく働いてくれたよ、うん」

「え、あれ。俺、何か悪いこと言ったかな？　ねえ、エミリアさん？」

　ライアルはキョトンとした顔だ。

　エミリアがその肩をポンポンと叩く。

「いいえー、ライアルさんはそれでいいんですよー。軽い感想の方が心の負担にならないってことです、はいー。あ、そうだ！」

「どうした？」

　俺の声にエミリアが振り向く。

　何かの期待に満ちた表情だ。

「そろそろ花火が終わりますよー。せっかくですし、見に行きましょうー」

「あ、もうそんな時間か。確かにもったいないな」

　考えてみれば、今年はほとんど夏祭りを楽しんでいない。

　せっかくの機会だ、ちゃんと見るものは見よう。

「ライアル、モニカさん背負ってやったら？　そこにへたり込んでるからさ」

「え、うーん。そうだね、寝かせておいたら危ないな」

「頼むよ。さすがに俺は疲れた」

　声をかけながら、たすきをほどく。

　あー、ホッとした。

　こうしてみると浴衣ってのは中々いいな。

　袖が広いので、そこに手を突っ込む。

　うん、異国の服っぽい着こなしだ。

　裾が長いので歩きづらいが、それくらいは我慢する。

「へー、クリス様ってそういう服も似合うんですねぇ。ちょっと悔しいのですー」

「いや、正直自信無いけどな。これ初めて着るしさ」

　エミリアに答えながら、俺は自分の格好を見る。

　確かに情緒はあるけど、これで良かったのだろうか。

　周囲の人からも視線を感じる。

　やっぱり目立つか？

「ま、今更か。おーい、ついてきてるか？」

　背後に声をかける。

　ライアルはちょっと遅れ気味だ。

「見失わない程度にはね。モニカさん、そろそろ起きて」

「ん、んん、あれ……きゃっ、私なんでおんぶされてるんですかっ！？」

「なんでって、失神したからですよー。お好み焼きと冷たいエールなんて言うからー」

　エミリア、からかうのはそこまでにしとけよ。

「ほら、上がったぞ」と俺は全員に声をかける。

　ライアルが上を向いた。

　モニカはおぶわれたまま、それに続く。

　パッ、パパッと華やかな光が夜空を満たした。

　赤く黄色い閃光が走り、暗闇を切り裂いていく。

「あっ」とエミリアが小さく叫んだ。

　その顔が花火の光に照らし出された。

　続いて、低い音が響く。

　ドン、ドドドン――もう花火の光は消えていた。

「綺麗だけどさ、すぐに消えちまうんだよな」

　何となく呟いた。

　見上げた夜空には次の花火。

　青と紫の火の滝が流れ落ちる。

　華やかで、でも切なくて。

「それがいいんですよー。瞬間の芸術ですからねー。記憶に焼きつけて、来年まで取っておくんですー」

「へえ、いいこと言うね」

「当然。何たって聖女ですからっ」

「食いしん坊のな」

「くっ、ど、どうせそうですよーだ。クリス様のお料理に夢中で、ぞっこんなんですー」

　あーあ、エミリアのやつ開き直りやがった。

　ふいと顔をそむけて、何かぶつぶつ言っている。

「エミリアさんさ……いや、いいや」と俺は黙った。

　"君はそのままでいいよなんて、わざわざ言わねえよな"

　ちょっと恥ずかしい気もするし。

「最後の花火ですよー！」と誰かが叫ぶ。

　見合わせたように、全員が顔を上げた。

　一際大きな花火が上がる。

　緑、青、橙色の大輪の華が咲いた。

　夜の暗闇が一瞬だけ昼へと変わった。

　今の俺には、大切な人ってのが何なのか分からない。

　でも、こういう時間を誰かと過ごせるってのは……きっといいことなんだろう。

　ちらりとエミリアの横顔を見る。

　いいさ、将来のことは将来のことだ。