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92.聖女、お好み焼きを堪能する

　労働の後の食事は最高だ。

　この当たり前の事実を、エミリアは噛み締めていた。

　スティックお好み焼きが売れていく中、我慢するしかなかったのである。

　いくら美味しそうだと思っても、口に出来なかったのだ。

　焦らされた分だけ、飢餓感は高まっていた。

「どっちも食べるだろ」

「ええ、もちろんそのつもりなのです」

　クリストフの問いに決然と答えた。

　ここまでお預けを食らったのだ。

　豚玉も明太子じゃこも、どちらも食べる気満々である。

　これは空っぽの胃袋に対する義務である。

　右手に豚玉、左手に明太子じゃこを握る。

　どちらからかと迷ったのは一瞬。

　エミリアは右手を高々と挙げた。

「豚玉からいっきまーす！　このお好み焼きソースの甘く濃い匂いが、私をどれだけ悩ませたかー！」

「じゃあ私は明太子じゃこからいきますね。いただきます、クリス様」

　隣からモニカの声がした。

　だが、今のエミリアには答える余裕が無い。

「はい、召し上がれ。あ、もうエミリアさんはかぶりついているのね」

　クリストフの呆れたような声が聞こえた。

　だが、それはひどく小さく響いた。

　エミリアの全ての五感は、目の前のお好み焼きに注がれている。

　他のことなどどうでもいい。

　かぷり、まずは一口かじった。

　表面は程よく香ばしく焼けている。

　きちんと火が通り、生っぽさは全くない。

　微かに甘いが、味そのものは薄い。

　"それはそうですよねー。小麦粉自体には、ほとんど味はないですものー。ああ、中までしっかり火が通っていますー。うん、つなぎの山芋が効いていますねぇ。このとろみと、生地のもたつきを消す軽さがまた"

　基本的には普通のお好み焼きと同じだ。

　味付けには元々満足している。

　生地の歯ざわりも風味も、エミリアの好みであった。

　もう一口食べる。

　濃厚なお好み焼きソースが舌に絡みつく。

　甘めだが、それ以上にコクがある。

　べったりとしない甘さだ。

　微かな酸味と複雑さが、ソースの味に深みを与えていた。

　"これ、市販品ってクリス様おっしゃってましたがっ……！　これほどのソースが、普通に市中で流通しているのですかー。　恐るべし地球の技術っ！"

　一瞬、エミリアは嫉妬した。

　このような極上ソースが当たり前のように手に入る。

　それは彼女の想像力を超えていた。

　羨ましいと思った。

　いや、今はそれは止めよう。

　素直に堪能するべきだ。

　思い直し、また一口食べてみる。

　焼けた豚肉が歯に当たり、ぷちんと切れた。

　脂がとろりと溶け、生地と絡む。

　そのまま舌でたっぷりと味わった。

「くー、適度にジャンクでそれがまたっ。刻みキャベツとの相性も最高なのですっ」

「豚肉だからこそなんだろうなあ。そういや、牛や鶏は使わないな」

「あっ、お好み焼きって豚しか使っちゃいけないんですかー？」

「別に規則で決まってるわけじゃないと思うが。俺が知る限り、肉は豚しか聞いたことない。イカ玉とかもあるにはあるけどさ」

「へー、やっぱりこの適度なボリューム感ですかねー。豚って、牛ほどのまったり感ないですよね。その代わり、雑に扱っても美味しいのですよー。何かと混ぜたりするには、豚肉が一番だと思いますー」

　そう言い切り、またエミリアは食に集中する。

　お好み焼きは面白い。

　最初に歯が入る。

　表面の皮が弾けた時の香ばしさを感じる。

　続いて、ソースがそこに絡む。

　甘さ、そして僅かな酸っぱさが、口の中をさらりと流れた。

「ふぁ、これはまた」

　呟きながら、唇の端を拭う。

　ソースの汚れが気になるあたり、エミリアも確かに乙女である。

　ただし、旺盛な食欲は普通の乙女のそれではないだけだ。

　刻みキャベツを味わう。

　火が通っているため、あくまでも柔らかな瑞々しさだ。

　ふわっとした生地がそこに絡む。

　多層構造的な美味が、次から次へと連鎖していった。

　"恐るべし、スティックお好み焼きっ！　しかも棒に挿しているから、食べやすいのですー！"

　一通り食べ終えると、改めて感心する。

　確かに右手一本で食べられる。

　左手が使えなくても、これなら問題ない。

　お祭りともなれば、大抵は荷物がある。

　両手が塞がる事態は避けたいところだ。

　このスティックお好み焼きは、その問題を完璧にクリアしていた。

「便利かつ美味しい、おまけに安価。これほど屋台に適した料理は無いのですよー」

　一本食べ終え、エミリアは満足そうに微笑んだ。

　どう見ても上品な料理ではないことも、むしろプラスだ。

　屋台は庶民のものである。

　格式張ったお上品な料理は、別の機会に食べればいい。

「これで負けたらおかしいのです。最高なのですっ」

　満足げに呟いた時、エミリアはふと違和感を覚えた。

　そう、最高なのだ。

　このスティックお好み焼きには、全く欠点がない。

　むしろそれがおかしい。

　確かクリストフは問題点を挙げていた。

　問題点、そうだ。

　火の通りだ。

　一本一本焼くならともかく、大量に作る。

　その場合、形状的に内側――棒の周りに火が通りにくい。

　"今食べた分には、全然そんな感じなかったのですよー。クリス様が工夫されたんでしょうかー？　でもそれは一体、何なのですかー。全く分からなかったのですっ"

　頭を捻って考えてみた。

　何か焼き方に工夫があったのか。

　いや、鉄板も火魔石もいつもと変わらなかった。

　客も相当多かった。

　一本一本丁寧に焼くなど、クリストフでも難しかったはずだ。

「その顔だと、生焼けじゃなかったみたいだね」

「え、はいー。ばっちり火は通ってましたよー。とっても美味しかったのですー」

　クリストフと目を合わせながら、エミリアは首を傾げた。

　その表情から察したのだろう。

　クリストフは「不思議で仕方ないって感じだな」と言った。

　ちょっと得意そうである。

「はいー。練習していた時は、絶対に生焼け部分が出るって言ってましたよねー。さっき食べた分がたまたま上手く出来たのかな？　いえ、違いますよねー」

「そうだな、種明かしするか。ちょっとばかし頭を使ったのさ。ほら」

　クリストフが差し出した物を見る。

　金属製の細長い缶だ。

　そこにスティックが何本か入っている。

「未使用のやつですねー」と呟きながら、エミリアはその缶に触れようとした。

　だが、その指が寸前で止まる。

　熱、それもかなりの高熱を感じたのだ。

「あ、もしかしてこの缶の中身は」

「大体想像どおりだ。熱した油が入ってる。その中に棒を入れておけば、自然と棒も熱くなるだろ。それを挿せばどうなる？」

「お好み焼きを内側から熱することが出来ますねー。ああ、そういうことですかぁ」

「そういうことだ。外側から焼けないなら、内側から焼けばいい。火加減の調節が難しい以上、この手しか無かった」

「ちょっとくらいなら、これで生地を焼けるってことですねー。あー、だからお客さんも満足していたんですかー」

　そう、客からは全くその手の苦情は無かった。

　これもクリストフの工夫のおかげだろう。

　完璧な調理は無いかもしれない。

　だが、可能な限りの準備は出来る。

　それを誇るでもなく、クリストフは両手をひらひらと振った。

「おかげさまで手が熱かったけどな。油が伝わってきて、火傷寸前だ」

「えっ、治療しましょうか。回復呪文いけますけど」

「なんてな、冗談だよ。常人ならいざしらず、一応勇者の端くれだぜ？　熱への抵抗力(レジスト)くらいお手のもんだよ」

「ふおー、さすがなのですっ」

　エミリアが心配するまでも無かったらしい。

　高ランク冒険者なら、熱や冷気にある程度の抵抗力(レジスト)を備えている。

　しかし、屋台の調理にその力を使うとは。

「何だか勇者様ならではって感じですねえ。恐ろしいのですー」

「使えるものは何でも使うさ。それより明太子じゃこ、食べなくていいのか」

「あ、もちろんそれも」

　エミリアの声が止まった。

　その緑色の目は、隣のモニカに釘付けである。

　一心不乱に、モニカは自分のお好み焼きにかじりついていた。

　その食べっぷりは、日頃の落ち着きとはかけ離れている。

「モ、モニカ？　大丈夫ですかぁ？」

「……大丈夫なわけないですよ、エミリア様」

　手を止め、モニカが顔を上げた。

　明太子の粒が唇の端に付いている。

　だが、それを気に止める様子もない。

「これほどの美味が屋台の料理など、反則ですよっ！」