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9.後片付けも大切なんだよ

　二種類のバゲットサンドは、朝昼兼用の食事としては良かったと思う。

　それは二人の顔を見れば明らかだ。

　特にエミリアの顔ときたら、頬が緩みっぱなしになっている。

「はー、満足したのです。お腹が満たされると、人間幸せになりますねえ」

　いつも幸せそうじゃないかと言いかけたが、そこはこらえた。

「そうだね」とだけ頷く。

　隣でモニカも「そうですね」とだけ同意した。

「ですよねえ。なので更なる幸せのために、もう一回ベッドに入って昼寝という幸せを求めるのです」

「え」

「はぁ、何という休日の素晴らしさでしょうか。面倒なことは全部忘れてグータラ出来るなんて」

　ひどい聖女もいたもんだな、おい。

　俺は呆れて肩をすくめただけだ。

　けれども、それだけでは済まない人もいたらしい。

　そう、聖女様お付きのメイドのことさ。

「エミリア様」

　冷ややかな声というのは、このような声を言うのだろう。

　藍色の目にチリチリとした光を湛え、モニカ＝サイフォンが腕組みをしている。

　黒いメイド服が何故か戦装束に見えた……気のせいだよな。

「なーに、モニカ？」

「まさか昼前まで寝て、クリス様の手料理をいただいた後で更に惰眠をむさぼるなど、おっしゃらないですよね？」

「えっ、そ、それは、でもほら、今日はお休みなんですから。好きなように過ごす権利が」

「おっしゃらないですよね。ごろごろごろごろして、気がつけば夕方に。そしてまたクリス様の手料理をいただき、ぬくぬくと眠るなど。まさかおっしゃらないですよね」

　いや、気のせいじゃなかったらしい。

　結構な迫力を以て、モニカがエミリアに詰め寄る。

　彼女の藍色の髪がざんとなびいた。

　怖いな、おい。

「……えー、けど、ダラダラしたいのですよ。堕落は最高の娯楽であると、昔から言うではないですか。人生楽しく生きなきゃ損ですよ、モニカ！」

「何の手伝いもせずに惰眠をむさぼり、自らの価値をおとしめる人生が幸せと言うならば、ご勝手にです」

「うぐっ」

　モニカの突き放したような言葉に、エミリアがよろける。

　そこに容赦なく、モニカが追撃をかけた。

「更に言うならば、時間は二度と帰ってきませんよ。あの日、もっと役に立つ何かをしておけば良かったと思っても、もう遅いのです。エミリア様にきちんとした生活能力を持っていただきたいので、私はこうして敢えて厳しく申し上げます」

「正論だなあ」

　これ以上無いほどの正論だ。

　俺の呟きはともかく、エミリアもこれ以上抵抗する気は無いようだ。

　かくんと項垂れると、その綺麗な栗色の長い髪が流れた。

「うん、分かりました。そうね、もう神殿住まいじゃないんだし、少しは動かないとですよね」

「お分かりいただけて何よりです。それでは手始めに、食後のお片付けをやりましょう。クリス様は適当にお休みしていてくださいね」

「それはありがたいけど、任せていいの？」

「はい、私とエミリア様でやりますからご心配なく」

「モニカさんがいるなら安心だな」

「えっ、どういうことですかー。まさか私だけだと不安だとでも！？」

　エミリアが心外といった顔をする。

　そんな驚くことか？

「不安以外の何があるのか教えてほしいよ。この一週間思い出してくれ。エミリアさんがやった家事なんて、自分の衣類畳むくらいだろ。掃除や洗濯はモニカさんがしてくれるから、俺もやらずに済んでたけれどな」

「え……まさかエミリア様、お料理はともかくお皿の片付けもやってないのですか？」

「ちょっと、モニカ引かないでくださいー！　あの、確かにほとんどクリス様に任せっきりでしたけど、でもでも私だってやれば」

「やらない以前に、危なくて任せられないから問題なんだっつーの。別に生活指導係じゃないから、駄目なら駄目なままでいいけどさ。それ相応の扱いしか受けないってことくらいは分かるよな」

　ちょっと冷たいかもしれないが、これくらい言ってもいいだろ。

　温室育ちの聖女様でも、最低限のことは出来てもいいはずだ。

　俺の言葉が堪えたのか、エミリアの顔が曇った。

　彼女を慰めるように、モニカが肩を優しく叩く。

「エミリア様。何でも最初から出来る人はおりません。私と一緒にお片付けから始めましょう」

「そう、ね。それくらいはせめてやらないと、駄目よね！」

「じゃあ任せたからな、お二人さん」

　もっと萎れるかと思ったけど、エミリアも少しは意識変わったかな。

　モニカのフォローに期待して、俺は裏庭を後にした。

　実際のところ、後片付けまで含めて料理だからな。

　同居している以上、それくらいはお願いしてもいいだろうよ。

✝　✝　✝

「それでは私は失礼いたします。今日はご馳走さまでした、クリス様」

　ペコリとモニカが頭を下げる。

　気がつけばもう夕方だ。

「いや、大したもんじゃねえよ。またおいで」と俺は彼女を送り出す。

　エミリアもそれに倣(なら)う。

「またねー、モニカ。今日はお片付けやお掃除ありがとうー」

「いえ、仕事ですからお構いなく。エミリア様も今日はよく手伝ってくれましたね」

「えへん。それはまあ、いつまでも甘えてはいられないですから」　

　胸張るほどのことかねえ。

　けど、そんなエミリアを見て、モニカは少し嬉しそうだった。

　お付きのメイドというよりは、妹を見守る姉のようだな。

「それは嬉しゅうございます。それではまた改めて」

　モニカが去っていく。

　その背中はピンと伸びており、彼女の周りだけ凛とした雰囲気が漂っていた。

「俺、彼女とちゃんと話したのは初めてかもな」

「モニカとですかー、そう言われてみればそうかもですねー」

「ゼリックさん立ち会いの下で、顔合わせはしたけどな。その時以来か」

　バタバタと話が進んだから、仕方ないんだが。

　ある意味、モニカもこの偽装婚約に巻き込まれているとも言える。

　ほんのちょっと気の毒だ。

「ん、そう言えばクリス様はそうですねー。いい人なんですよね、モニカは」

「付き合い長いんだっけ？」

　ソファに座りながら尋ねる。

　エミリアはというと、向かいの長椅子にちょこんと腰掛けていた。

「私が神殿で暮らし始めてからは、ずっと一緒ですよ。んっと、五年間くらいですか。結構長いですよね」

「短くはないだろうね」

「含みのある言い方ですねえー。何かあるのですか？」

「あるけど、今はあんまり言いたくはないかな」

　その時俺が考えていたことは、俺の抱えた九年という年月についてだ。

　魔王を倒してから、既にそれだけの期間が経過している。

　短いとはとても言えないだろうさ。

　俺が口を閉じたからか、エミリアも何も言わない。

　束の間、静かな時間が夕陽射す部屋に流れて消える。

　それを破ったのは、エミリアの方だった。

「それにしても、今日のバゲットサンドは格別でしたねえー。やっぱりクリス様、お料理上手ですね。声をかけておいたのは、正解でした。きっと皆喜ぶのですよう」

「ん？」

　引っかかるものがあった。

　エミリアが首を傾げる。

「あれ、どうしたんですか。私、何か変なこと言いましたか？」

「声をかけたとか、皆喜ぶって何のことだ？」

「えっ、まさか忘れちゃったんですか？　神殿が主催する貧民街への炊き出しですよ。クリス様にも協力していただけるように、執行庁に申請書出しましたよー？」

　思い出した。

　今週忙しくて、つい忘れていたんだ。

　炊き出しの内容改善の為に、わざわざ俺がご指名されたんだった。

「それ、いつだっけ」

「五日後ですよぅ、しっかりしてくださいー」

　エミリアの返事に、俺は顔を引きつらせた。

　やばいな、何にも考えてないぜ？　

　とりあえずこんな時は。

「明日考えるわ、じゃーな」

　目の前の問題から目を逸らそう。

「ええっ、大丈夫なんですかっ」というエミリアの声も、今は聞かなかったことにさせてもらうさ。