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87.生焼けをどうにかしたいんだよ

　今まで料理で苦労したことはほとんどない。

　大体の料理は、数回練習すれば覚えられた。

　しかしだ。

　今回だけは、苦戦していると言わざるを得ない。

「うーん、どうしても出来にムラがある」

「えー、けどこれくらいなら食べられますよー。気にしすぎじゃないですかー？」

　俺がぼやくと、エミリアになだめられた。

　彼女の前には、十本近いスティックお好み焼きがある。

　これはさっき俺が焼いたもの。

　使ったのは屋台の鉄板だ。

　火力はきちんと調節していたし、注意はしていたとは思う。

　だが期待していた出来には及ばない。

「それで客が満足してくれるとは思えないね。見ろよ、これ」

　そう言って、俺は全てのお好み焼きをばらす。

　何本かの中身には、火が通りきっていない。

　食べられなくはないさ。

　けど、これだと食感が悪い。

「あー、はい。ちょっとねっとり感があったのですよー。それでも気になりませんでしたがー」

「一本一本丁寧にやるなら、こうはならないんだけどね。これだけいっぺんに焼くとなると、目が行き届かない」

「落ち込まないでください、クリス様ー。絶対どうにかなりますって」

「落ち込んでねえよ。考え込んでるだけだ」

　とはいうものの、八方塞がりだ。

　小さくため息をつき、俺は芝生に寝転がった。

　夏祭りの会場なので、綺麗に芝生が整えられている。

　夏の盛りだ。

　緑もまた瑞々しい。

　"これでお好み焼きの悩みさえなけりゃ、言うことないんだがなあ"

　大の字になったまま、天を仰いだ。

　空が高い。

　このまま寝てしまおうか。

　いや、日焼けで死にそうになるな。

　でもすぐに起きるのも、何だか面倒だ。

　ぐだぐだと迷っていると、エミリアに声をかけられた。

「クリス様でも悩むことあるんですねー。珍しいですー」

「そうか？　普段は表に出さないだけだよ」

「そうなんですかー。例えばどんなことで悩んでいるんですー？」

　エミリアも芝生の上に腰を下ろす。

　俺から少し離れた場所だ。

　腕二本分の距離があっても、会話には支障ない。

「そうだなあ。将来どうしようかなとか、パーシーのこととかかな。不確定なことばかりで、悩むだけ無駄っぽいけど」

「はぁ、真面目ですねぇ。私は今日の晩ご飯についていつも考えてますがー」

「エミリアさんは平和で羨ましいよ」

「ふふふ、ありがとうございますっ」

「いや、誉めてないから」

　俺とエミリアの会話は、いつも通り軽い。

　その軽さの裏で、俺はちょっとだけ悩んでいる。

　偽装婚約という関係は、いつまで続くのだろう。

　同居してそろそろ四ヶ月か。

　結構長く続いているが、このままとはいかないな。

　"この子との関係も、悩みのたねの一つなんだよなあ"

　顔を傾けると、エミリアの横顔が見えた。

　おでこから鼻までのラインが、すっと整っている。

　風が吹き、長い栗色の髪を揺らす。

　その横顔が隠れる。

　風が止むと、また彼女の顔が覗いた。

　綺麗な顔をしていると、理由もなく思った。

「なあ、エミリアさんさ」

「はい、何ですかー？」

　間延びした声が聞こえた。

　いつも聞いている声だ。

　そしていつかは離れていく声なのだろう。

「いや、何でもない。そろそろ起きるか」

　自分の中の戸惑いに、俺は知らないふりをする。

　気がついても、きっとどうしようもないから。

　そのまま立ち上がる。

　休憩はここまでだ。

「スティックお好み焼きの弱点を、もう一度考えてみよう」

「はーい」

　エミリアは鉄板の向こう側に回り込む。

　鉄板を挟んで、俺達はお好み焼きへ視線を落とした。

　こちらを向いている側は、ちゃんと焼けている。

　問題は内側――棒の周りだ。

「ゴムべらで巻くこと自体は、今は問題ない。大量に作っても、今の俺なら失敗しない」

「そうですねえ。私が見ていても、全部ちゃんと出来ていると思いますよー」

「そうだよな。前は崩れやすかったけど、今はそれもないし。軽くゴムべらで押せば、棒からは外れなくなった」

「ええ、もうそこは完璧ですよねー。一度にたくさん焼いても、全部出来ているのですー。だから、解決すべき問題は一つですねー」

「そう、スティックお好み焼きの唯一の問題点だな。鉄板で焼くことのない側の生焼けか」

　答えつつ、じっとスティックお好み焼きを見る。

　通常のお好み焼きなら、こんなことにはならない。

　片面を焼いたらひっくり返し、両面を焼くからだ。

　だが、スティックお好み焼きの場合は片面しか焼かない。

　巻く際に内側になる方は、直接鉄板に触れないのだ。

「何回も検討したけど、あえてそっちも焼く方がいいのかな。いや、でもそれをやると巻きにくいんだよな」

「焼くとどうしても固くなりますからねえ。考えた結果、片面だけ焼く方がいいって決めましたし」

「そうなんだよな。地球でも、これは片面しか焼いてなかったはずなんだよ。どうやって解決していたんだろう」

「生焼けのリスク覚悟で食べていたのではー？」

　エミリアが無邪気に言う。

　その可能性は、俺もちらっと考えた。

　だが、これは小さな子供も好む料理だ。

　半生の小麦粉はお腹を壊しやすい。

　低リスクとはいえ、そんな真似をするとは思えない。

「さすがにないだろう。多分、焼くための技術が違うんだよ。向こうは機械を使っているから、もっと均一に火が通るんだろう」

「はあ、そうなんですかー。うーん、技術力の差かぁ。それじゃ、どうこう出来るものじゃないですよねー」

「そこを工夫で埋めたいんだよな」

　無いものねだりは良くない。

　ヤオロズが見せてくれた光景を思い出す。

　確か、IHクッキングヒーターを使っていた。

　電気の力で高熱を発生させる機械だ。

　多分あれなら、温度調節も容易なはず。

　片面焼きでも、最後まで火が通る一定の温度を保てる。

「巻いた後でも焼くことが出来れば、問題は解決するんだが」

　無理は承知だ。

　それでも言うだけ言ってみる。

　どこかに手がかりは無いか。

「ええっ、それって内側からってことですよねー？　無理ですよお、棒が燃えるわけじゃないですしー」

「だよな……待った、エミリアさん、何て言った？」

「え？　棒が燃えるわけじゃないと言ったのですー。あれ、クリス様？」

「思いついたかもしれない」

　脳裏に閃くものがあった。

　そうだ。

　片面しか焼けないから、生焼けの部分がある。

　でも何らかの形で、熱をもう片面に伝えられればどうだ。

　棒、木の棒。

　鉄じゃない、直接は熱することは無理だ。

　だが、間接的になら。

「試してみる価値はあるか。ありがと、エミリアさん」

「え、え、え？　何だかよく分からないですが、お役に立ったのですねー」

「そうだね。少なくともヒントにはなったよ」

　突破口は見えてきた。

　後は実証するだけだね。