バツイチ勇者の俺は料理男子です 〜偽装婚約した聖女と囲む幸せな食卓〜

第三章 色んな料理を色んな人と

85.簡単に、というわけにはいかないか

　二人がお好み焼きを食べ終えるのに、時間はかからなかった。

　ライアルは口の周りを綺麗に拭く。

　ソースが気になるらしい。

　モニカも同様だ。

　二人とも満足そうな顔をしている。

「ごちそうさま。いやあ、美味しいね、このお好み焼きって。上にかかった甘めのソースが食べやすいよね」

「ほんとにライアル様の言うとおりですね。具は、キャベツと豚肉ですか？　キャベツの野菜独特の甘さに、豚肉の脂が絡むと。こう、何とも言えない幸せを感じます」

「そうだね。いい意味でジャンクな美味しさがあると思った」

　ライアルとモニカが感想を伝えてくる。

　ある意味、予想通りで想定内だ。

　万人受けしやすく、気軽に楽しめる。

　それがお好み焼きの良さだと思う。

「よし、二人が納得したなら俺も安心だ。エミリアさんも、美味い美味いと言ってたけどな。三人全員納得したなら、大丈夫だろう」

「え、ええっ。私の舌を信じていなかったのですかー」

「信じてはいるよ。でもエミリアさん、何でも美味しいと言いかねないからなあ。ちょっと心配だったんだよ」

　調理する側としてはありがたい話ではある。

　だが、この子を基準にすると危険な時もある。

　味の守備範囲が広すぎるのだ。

「ぐ、ぐぬぬぬー。だってクリス様のお料理、何でも美味しいじゃないですかぁー」

「そう言ってくれるのは嬉しいけどさ。今回は、多数の客が相手だろ。念には念を入れたかったんだよ」

　エミリアに答えながら、ライアルとモニカをちらっと見た。

　試食者は多い方が安心だってことだ。

　ライアルが肩をすくめる。

「美味しいものを食べられたので、俺は満足してるよ。これなら、大抵の人は大喜びだろうね。モニカさん、どう思う？」

「そうですね、いいと思います。人を選ばない味ですよね、このお好み焼きって。食べ応えもありますし、特に子供は好きだと思いました」

「もっと尖った味付けも出来るけどな。今回作ったお好み焼きは、一番スタンダードな味付けだ。ここからどうするかなんだよ。それに」

　わざと一度言葉を切った。

　空の皿を見つめる。

　問題はここからなんだ。

「夏祭りには、このままのお好み焼きでは出さない。いや、出せないんだ。最初に話したように、形をスティック状にする。そこが問題なんだよ」

「ああ、スティックお好み焼きって言ってたな。そもそもどんな形なのか、聞いていなかった」

　顔をしかめたライアルに、エミリアが説明する。

「ぐるっと巻いたお好み焼きに、横から棒を挿すんですよー。串焼き状態って言えば、分かりやすいですかー。片手で持って食べられるから、その方がいいんですー」

「あ、なるほど。お祭りなら、その方が気分が出るか」

「そう、それに持ちやすいからな」

　エミリアの説明を引き取った。

　そのまま俺は現時点の段取りを伝える。

「基本的に屋台での調理は俺がやる。皆は接客と呼び込みをしてくれればいい。それだけでも大助かりだ」

「良かった。それでしたら、私もお役に立てそうですね」

「うん。だからさっきのモニカさんの心配は無用なんだ」

　調理に比べれば、接客はどうにかなるだろう。

　俺としても一人でやるのは心細い。

　説明を続ける。

「俺が執行庁に勤務しているのは知っているよな。執行庁の上司から、庁同士で屋台を出し合うことになったと聞いた。公式の勝負じゃないけど、庁の面子がかかっている」

「おー、ということは、私の頑張りも期待されているのですねー」

「と言う割には、気が抜けた返事だね」

　俺の反応にも、エミリアはニコニコしている。

「お祭りなんだから、楽しくいきましょうよー。もちろんお手伝いは真剣にやりますけどねー。優勝したら、何か美味しいもの食べさせてくださーい」

「あ、それ、俺も便乗したい。バイト代はいいからさ」

「でしたら、私もよろしいですか。自分だけのけ者になるのは、寂しいので」

　ライアルもモニカも望むところは同じらしい。

　それくらいならお安い御用だ。

「よーし、じゃあ夏祭りに向けて気合いれるか。勝って美味い酒飲むぞっ！」

　俺が手を出すと、皆その上に手を重ねてくれた。

　チームワークはバッチリ、まずは一歩リードってところか。

　絶対勝ってやるからな。

†　†　†

　気勢を上げたものの、技術が伴わないと意味がない。

　その日から、俺はひたすら練習することにした。

　スティックお好み焼きは、普通のお好み焼きとは違う。

　ゴムべらで巻くという、一種独特の技術が必要になる。

　それを完璧に出来なければ、今回の屋台は失敗だ。

　"練習あるのみか"

　お好み焼きの生地を、気持ち薄めに作る。

　小麦粉は少なめに。

　つなぎの山芋は多めにだ。

　厚めの生地だと巻きにくいから、それを回避するためにね。

　粉っぽさがなくなるまで、これを丁寧にかき混ぜた。

　ボウルの中で、粉がつなぎと馴染む。

　"これを熱したフライパンに注ぐ"

　ボウルを傾ける。

　とろりと白い生地が流れ落ちた。

　油と生地がぶつかり、パチッパチッと小さく音を立てる。

　フライパンの上に、生地がすーっと伸びていく。

「綺麗に伸びますねえ」

「だまが出来ないように、ちゃんとかき混ぜたおかげだよ。手を抜くと、でこぼこになる」

　エミリアさんに答える。

　その間にも、フライパンから目は離さない。

　火を使っているんだ。

　油断すると怪我をする。

　そしてタイミングを見計らい、ゴムべらを差し込んだ。

　うん、上手く焼けている。

「このままくるっと巻いてっと」

　完璧にとはいかず、多少崩れた。

　初回ならこんなものか。

　それでも大まかな形はキープした。

　丸まったお好み焼きに、上からソースをかける。

　甘い匂いが広がった。

「わあ、美味しそうですねぇー」

「まだだよ。ここに棒を挿し込んでと」

　エミリアをなだめつつ、仕上げにかかる。

　太めの木の棒を横から入れると、出来上がりだ。

　一応これで食べられるはずなのだが、まだ安心できない。

「うーん、これ大丈夫かな？」

　ゆっくりと持ち上げると、お好み焼きが棒から離れそうになる。

　重さに負けたか？　

　一旦フライパンに置いて、少し考えてみる。

「木の棒をもっと太くしてみてはー？」

「平べったい形にするのはありだと思うけどね。そうだな、今はこれで応急処置だ」

　巻きが弱いことが原因だろう。　　

　外側からゴムべらでギュッと押し付けた。

　強めに押してやると、うん、いいかも。

　エミリアに「持ち上げてみてくれ」と声をかける。

「はーい。お、おおっ、これなら大丈夫ですねー。さっきよりしっかりしてますよー」

「うん、とりあえずはこれでいけるかもな。しかし」

「しかし？　これじゃ駄目なんですかー？」

「一々全部ゴムべらで押し付けていたら、時間がかかるだろ。他に手がないか、探してみるよ」

　量が数人前なら、これでもいい。

　けど、今回は屋台で作る。

　手際よくやらなければ、客を待たせることになる。

　そんな俺の懸念も知らず、エミリアはお好み焼きにかぶりついていた。

　スティック状なので、食べやすそうだ。

「この食べ方、やっぱり串焼きを思わせますねー。一口ごとに温かくて、ほわっとして美味しいのですよー」

「試作版だから、全部食べちゃっていいぜ。味は調整次第でどうにでもなる。今回の問題は作り方だよな」

　腕組みして考えてみた。

　でも良いアイデアなど、すぐに浮かぶものでもない。

　まあいい、まずは形になったことを喜ぶとしよう。

「クリス様も食べますかー。美味しいですよー」

「いいよ。全部食べなよ」

　きっと君が食べた方が、お好み焼きも幸せだろうからな。