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80.夏祭りで屋台勝負だと？

　わらびもちも数日くらいなら日保ちする。

　せっかくなので、おすそ分けすることにした。

　作った翌日、職場に持っていった。

　ゼリックさんに見せると、怪訝そうな顔をされた。

「これは一体何ですかな、クリス様？」

「見てのとおり、お菓子ですけど」

「お菓子！？　この半透明のスライムめいたものが？　悪い冗談でしょう」

「やだねえ、年を取ると頭が固くなってさ。食べ物は見た目じゃないって。ほら、一口いってみなよ」

「人は見た目が九割ですがね」

　ぼやきつつ、ゼリックさんはわらびもちを受け取る。

　俺の料理スキルをよく知っていても、すぐに食べようとはしない。

　それでも好奇心が勝ったのか、こわごわと一口つまむ。

　途端にその灰色の目が見開かれた。

「面白い味ですな、これは。冷たく、柔らかく、何とも例えようのない。いつもの異世界のお菓子ですか？」

「いつもの異世界って言うと、変な響きだな。ま、いいか。その通りです。わらびもちと言って、暑くなってきた時に食べます。昨日作ったんだよ」

「ふむふむ。しかし、もう少し甘くてもいいかもしれないですね。このままでも十分美味しいが」

　その反応は織り込み済みだ。

　何もかけないまま、差し出したのだから。

「じゃ、これを上から」と言いながら、俺はきな粉と黒蜜を差し出した。

　二種類の甘い匂いが、ふわりと漂う。

「これをかけて食べると。ほう、面白い」

　疑う余地もなく、ゼリックさんは素直に受け取る。

　両方をわらびもちにかけ、一つ口にした。

　驚くぞ、きっと。

　内心でニヤニヤしながら、俺はじっと反応を待った。

　果たして結果は。

「参りました」

「あっけないっすね、副宰相ともあろうお人が」

　ちょっと意地悪してやる。

「いやあ、これは禁断のお菓子ですよ」と、ゼリックさんは重々しく言った。

　顔の前で手を組み、深々と頷く。

「食べた感じからして、バターや小麦粉は一切使っていない。牛乳やチーズなどもね。とてもあっさりとして、なめらかな舌触りだ。暑さで疲れた日には、こういうお菓子が好ましい」

「そうでしょう、そうでしょう」

　俺も単純なので、誉められると嬉しい。

　行いを認められるのは、やはりいいものだ。

「ケーキやパイなどの焼き菓子とは、また違う領域のお菓子ですな。こんなものもあるとは、異世界恐るべしです」

「そうですねえ。こういうものが食べられて良かったと、俺は思いますよ。異世界さまさまです」

　答えながら、俺は記憶をさかのぼった。

　脳裏には、ヤオロズが展開した情景が広がる。

　地球というのは、本当にこちらの世界とは違う。

　新たな食材、珍しい料理、優れた技術がそこにはある。

　知ることが出来て、本当に良かったと思うよ。

　ヤオロズさまさまだな。

　そんなことを思っていると、ゼリックさんに礼を言われた。

「いや、朝から良いものをいただきました。どうもありがとうございます」

「お口に合ったようで、何よりです。それじゃ、一日頑張りますか」

　幸先のいい一日になりそうだ。

　いい気分に浸ったまま、自分の席に戻りかけた。

　でも、俺は足を止めざるを得なかった。

　じろりと視線を上司に向ける。

「その顔、何か頼みたいことでもあるって感じですよね？」

　そうだ。

　ゼリックさんがこういう顔をする時は、要注意だ。

　さっきまでと表情が違う。

　完全に仕事モードの顔だ。

　お互いの視線がぶつかる。

　沈黙したまま、ゼリックさんは片眼鏡をかけた。

　彼の目つきが真剣さを増した。

「やはり、クリス様にしか頼めそうもないですね」

　何をとは、俺は聞かない。

　この人がこういう目をする時は、黙って聞くべきなんだ。

　直立不動でいると、第二の言葉が降ってきた。

「夏祭りの件は、クリス様もご存知でしょうな」

「え、ええ、はい。先週に正式な開催日が決まりましたよね。それが何か」

　毎年この王都で行われる公式行事の一つだ。

　エシェルバネス王国が主催で開くため、規模は大きく格式も高い。

　南方に位置するコーラント王国からも、招待客がやってくる。

　つまりこのお祭りは、夏の風物詩というだけじゃない。

　二国間の友好を保つ上でも、重要ってわけだ。

「そうですね。夏祭りの運営形式についても、会議で確認されました。例年通りの形式で、今年も行う。それが一番綻びがなく、無理がない。その最終確認を取るだけのはずだったのですがね」

「つまり、そうじゃないってことですか」

「お察しの通り。会議が終わる間際、軍務庁の代表が挙手しましてね。せっかくの夏祭りなので、各庁ごとに屋台を出そうと言い出したのですよ。一般人も参加できる区域に屋台を出し、屋台料理を振る舞ってはどうかとね」

「へえ、それ面白そうですね」

　この時、俺は半ば話の先が読めていた。

　同時に覚悟もしていた。

　俺の思考をなぞるように、ゼリックさんは話す。

「たかが屋台ですが、手を抜くのもまずい。ここはやはり、クリス様に頑張っていただきたいと願うばかり」

「やっぱりそうですか。うーん、あの」

「何でしょう」

「これ、正式な試合なんですか？　それともあの屋台の客が多かったとか、そういう緩い感じ？」

　引き受けてもいいが、確認だけはしておきたい。

　例えばだ。

　この屋台勝負の結果によって、来期の各庁の予算が左右されるとしよう。

　そうなれば、もはやお祭りを楽しむ余裕もない。

　俺のこの真剣さが伝わったのだろう。

　ゼリックさんも、真面目に答える。

「いや、厳正な勝負ではないです。というより、まだどんな形式にするかは未定ですね」

「というと、そもそも勝負自体無いかもしれない？」

「一般客も来ますからな。あっても、どこの屋台が美味しかったかを投票するくらいではないかと。軍務庁も思いつきで発言していましたしね。特に賞罰も無いでしょう。祭りの余興ですな」

「それ聞いて、ちょっと安心したよ。審査員が出てくるコンクールだったら、準備が大変だ」

　ホッとした。

　ついでに襟を緩める。

　ゼリックさんは片眼鏡をかけ直す。

「なので、気楽にしてもらって結構です。食材や費用、機材はこちらで準備します。祭りに相応しい楽しい料理が一番でしょうね」

「了解。だったら、俺も気楽に全力でやらしてもらうぜ。屋台なんて初めてだから、腕を振るういい機会だ」

「さすが頼もしい。これならうちが勝ったも同然ですか」

「そこまでは言わないけどね」

　話を打ち切り、俺は席を立つ。

　夏祭りの屋台か。

　よく町中で串焼きなどの屋台を見かける。

　美味そうな匂いが漂うと、つい財布の紐も緩むよな。

　うん、そうだな。

　皆で美味しく楽しめる屋台が、こんな機会には相応しいだろうね。