バツイチ勇者の俺は料理男子です 〜偽装婚約した聖女と囲む幸せな食卓〜

第一章 勇者と聖女の同居生活

8.裏庭でピクニック気分です

「天気いいから外で食べよう」

　俺の一言で裏庭へ移動する。

　王都の外れにあるこの借家、小さいながらも裏庭がある。

　普段は使ってないが、こういう機会にはもってこいだ。

「そういえば聞いていなかったのですがー、クリス様、何でこのお家にお住まいなんですか？」

「何でって、離婚したからマルセリーナと一緒に住むわけにゃいかなくなったからだけど」

「エミリア様っ、失礼ですよっ」

　俺とエミリアの会話を聞いて、モニカが慌てる。

「別にいいよ。ただの事実だ。俺は婿養子だったから、前に住んでた屋敷はあいつのものだったしさ。別れたら出ていくしかないだろ」

　持て余すくらいでかい屋敷だったけど、もちろん愛着はあった。

　けれども、別々の人生を歩むと決めた以上住み続けるのは無理だ。

　その時のことを思い出して心が疼いた。

　マルセリーナは大人だからあまり心配していないが、パーシーは元気だろうか。

　"子供に悲しい顔させるようじゃ、親失格だな"

　自嘲しつつ、テーブルクロスを裏庭の円卓に広げる。

　誰が置いたのかは知らないが、古い木製の円卓と揃いの椅子があるのさ。

　庭に植えられた楡の木から木漏れ陽が射し込むと、そのテーブルセットの影が芝生の上に揺れる。

　牧歌的で中々いいじゃないか。

「ピクニックみたいですねー！」

「ほんとに。何だか楽しいですね」

　エミリアとモニカはわいわい言いながら、準備を手伝ってくれる。

　女の子が二人もいると、なかなか華やかだ。

　持ってきたミルクをカップに入れ、各自の皿にバゲットサンドを置く。

　食べやすさを重視して、バゲットサンドは真ん中でカットしておいた。

　生ハムのピンクとアボカドの黄緑が、それぞれ白いパンから存在をアピールしている。

「それじゃ、クリス様お手製のバゲットサンド、いっただきまーす！」

　エミリアが生ハムの方を最初に取り、そのまま豪快にかぶりついた。

「モニカさんもどうぞ。俺も食べるし」と声をかけ、俺も生ハムの方を手に取った。

「本当によろしいのですか？　ん、それではお言葉に甘えまして、こちらの黄緑の方から」

　意を決したように、モニカはアボカドペーストの方を口にした。

　どう見てもこちらの方が食べ方が上品だ。

　エミリアは、マナーを学び直した方がいいのかもしれない。

　とはいえ、彼女の反応は真っ直ぐで気持ちがいい。

「おいっしぃのですぅっ！　バゲットの皮がパリッとした歯ざわりを伝えっ！　炒めた玉ねぎの甘みの後、塩気の効いた生ハムがっ！　何ですか、これ！　適度にジューシーさを残した肉の美味しさといいますか、普通のハムと全然違うのです！」

「だから生ハムって言うんだって。普通のハムはさ、塩漬けのあと煙でいぶして、その後高温で熱処理するんだよ。その熱処理のおかげで長期の保存が可能になる。生ハムは熱処理がない。当然保存期間を犠牲にするけど、その分だけ肉そのものの旨味が強く残るんだ」

　こう話すと俺がいかにも詳しいようだが、全部ヤオロズの受け売りだ。

　異世界の食材だから仕方ないんだけどさ。

「んー、お肉に熱を加えると、失われる美味しさがあるってことですかー？　でも普通は焼いたり茹でたりしますよね」

「人間が生の動物の肉をそのまま食ったら、生臭すぎて食えないからな。血抜きして、更に焼いたり茹でたりしてようやく食えるんだよ。ハムも生ハムも塩漬けと煙でいぶす工程で、その生臭さを消しているんだ。熟成させてるって言えばいいかな」

「ははあ、そうなのですね。うーん、しかしこの生ハムの柔らかさととろけるような舌触りは……癖になりますね」

「初めて食べた時は、俺もびっくりしたね。玉ねぎとの相性もいいだろ？」　

「ええ、そりゃもう！　甘さが引き出された上で、このシャキッとした感じが残っていて！　生ハムの塩気の効いた美味しさを、玉ねぎが引き立ててるのですよぉ、はー、幸せなのですー」

　ほんとに美味しそうに食べるな、この聖女。

　空腹のせいもあると思うけど、作り甲斐があっていいや。

　作った俺自身、これには満足しているし。

　一噛みごとに、生ハムと玉ねぎが絡み合う。

　炒めた玉ねぎの熱によって、生ハムの脂が溶けて滑らかさな肉の旨さを増していた。

　それらがバゲットのパン生地で包まれて、舌の上で一つになる。

　食材それぞれの良さは確かにありながら、よくまとまっていた。

　満足しながら、一つ食べ終わった時だった。

「いえ、これはもう何と申し上げたら良いのか……初めて食べる美味しさですね、ええ」

　感嘆したようなため息を漏らしながら、モニカがアボカドの方を食べていた。

　ゆっくり食べているからか、まだ最初の分が残っている。

「このアボカドペーストが、まず驚きですね。元が果物と思えないほど濃厚な風味があって、それが口の中にぶわっと広がりました。確かにバターに似てますね」

「分かる分かる。匂いは植物のそれだけに驚くよな」

「はい。確かにクリス様がおっしゃる通り、青臭い風味も残っています。けれども、それがしつこさを抑えているのではないかと。ねっとりとした舌触りが独特で、癖になりそうな味です」

　モニカは言葉を選ぶように語る。

　なるほど、適切な感想だと思う。

　満足しながら、俺は付け加えた。

「うん。あえて自画自賛するとさ、さっき絞ったレモンの果汁が、青臭さと油っこさを適度に抑えているんだ。無くても食べられるし、好みの問題かもしれない。けど、俺は少し抑えめにした方が好きだね」

「んんっ、なるほど。それにペーストの上に乗せたチーズがまた……」

　モニカが言葉に詰まると、エミリアが「またの次が聞きたいのですよー」と口を挟んできた。

　アボカドペーストの方のバゲットサンドを、両手で握っている。

　食べる前に、モニカの感想を聞きたいのだろう。

「別のとろんとした美味しさを加えてくれるのです。まろやかな、それでいて成熟したチーズが加わると、味に複雑さが出るといいますか。アボカドペーストが割りと個性が強いだけに、下手したら単調になりそうなんですよ。そこにひねりを加えておりますね」

「すっごく美味しそうねー。クリス様、こっちも食べていいのですかぁ？」

「もちろんどんどんいきなよ、エミリアさん。いやー、しかしモニカさんの表現凄いな。そこまで的確に言い当ててくれると、作った甲斐があるよ」

　しみじみと呟きながら、俺も一口齧る。

　香ばしいバゲットの皮が弾ける。

　アボカドペーストとチーズのまったりとした、それでいて濃厚な風味がとろけていく。

　植物性と動物性、二つのコクが絡み合う。

　うん、文句なく美味い。

　プチンと噛みちぎり、口の中に広がった幸せをしばし堪能する。

　アボカドの舌触りを感じた後、ふとある考えが浮かんだ。

「このアボカドってさ、見た目はすごい地味なんだよな。果肉もなんかねっとりしてるし、他の果物みたいな華やかさがなくて。でも上手く使ってやると、こんな風に立派な主役になるんだよなー」

「あー、それ分かりますねえー。工夫次第なのかなって、クリス様のお料理食べたら思いますよお」

　エミリアが嬉しそうに笑う。

　既にアボカドペーストの方も半分食べ終わっていた。

　その横では、モニカが微笑んでいた。こちらはようやく生ハムの方に取りかかったところだ。

「ん、そうなのかもですね。地味な食材でも工夫次第ではこんなに美味しく……ふふっ」

　あれ、何だか嬉しそうだな。

　その笑いは小さな笑いだけど、目がとても優しい光を含んでいる。

「どうかしたかい」

「いえ、何でもありません。こちらの生ハムと玉ねぎの方もいただきますね。ありがとうございます」

「どうぞどうぞ、遠慮なく」

「くぅー、私は両方食べ終わりそうなのです。クリス様ー、もっとないのですかぁー？」

「エミリアさんよ」

「はい？」

「太るぞ？」

　俺の一言に、エミリアの背筋がピンと伸びる。

　年頃の乙女には何よりキツい脅しだったらしいな。

　冷や汗を垂らしながら、ギギギと引きつった笑いを浮かべている。

「そそそそそんなわけないじゃないですかかかかか、この聖女たる私が太るなんてっ」

「そう言う割には、切羽詰まった顔してるよな。図星か？」

　エミリアと俺が話す間、モニカは黙々とバゲットサンドを食べていた。

　ぽそりと「本当に美味しいです」と呟いて、また一口飲み込んだ。

　別に特別なことは何も無い。

　けれども。

　何でも無いそんな一言、そして何でも無いこんな平和な食事が、今の俺には嬉しいんだよね。