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78.夏の午後はわらびもちです

「暑くなってきたなあ」

「そうですねぇ。夏が来たーって感じですねぇ」

　この会話を今日だけで何度繰り返しただろう。

　うんざりした気分のまま、窓の外を見る。

　午後の陽射しはことさらに強い。

　外出しようという意欲まで焼き殺すかのようだ。

「昨日と全然違いますねえー」

「急に暑くなったからな。慣れたらそこまでじゃないんだろうけどさ」

「こういうの、ギャップ萌えって異世界じゃ言うんでしたっけ？」

「言わないよ。そんな言葉いつ覚えたんだ」

「たまにポロッと口にしてますよー。最初は意味が分からなかったけれど、何となく分かるようになりましたー」

　知らない内に口に出していたようだ。

　気をつけよう。

　妙な知識を身に着けられても困る。

「他では言うなよ、変に思われる」とエミリアに釘を刺す。

　話している内に喉の渇きを覚えた。

　水差しを見ても、中身は空っぽだ。

　思わずため息が出た。

「あ、私、汲んできましょうかー？」

　エミリアが立ち上がりかけたが、それを制した。

　この家には井戸があるので、普段はそこから飲料水を汲んでいる。

　水魔石もあるけれど、日常的に使うには高い。

「俺が行くよ。夕方になる頃、お願いする。ちょっとこの陽射しじゃ、外に出るのもきついだろ」

「はーい。さすがクリス様、優しいー！」

「目眩起こして、井戸に落っこちでもしたら面倒だからな」

「そこまでドジじゃないですよぅ！？」

　両手を振り上げ、エミリアは憤慨している。

　どうだかな、怪しいものだ。

　返事の代わりに、さっさと立ち上がった。

　覚悟を決めて外に出る。

　"うわ、夏だなあ"

　ムッと熱気が押し寄せてくる。

　陽射しが強い。

　夏の盛りには早いものの、昨日とは違う。

　うっすらと汗が滲んできた。

　"早いところ済ませちまおう"

　足早に井戸に近寄る。

　いつもの通り、水桶を井戸に放り込む。

　数瞬の空白の後、ポチャンと水音が響いてきた。

　理由もなくホッとした。

　もしこの井戸が枯れていたらどうしようか――そんな根拠の無い不安がよぎったからだ。

　"人間の体の六、七割は水だってヤオロズから聞いたな"

　ロープを引きながら、ふとそんなことを思い出した。

　最悪でも水と塩があれば、人間は十日間は生存出来るらしい。

　水が重要ということは知ってはいた。

　でも、裏付けのある知識の方がより役に立つ。

　水分補給はそれだけ大事ってことだ。

「よっと」

　水桶を引き上げ、持ってきた瓶(かめ)に中身を注ぐ。

　これを三回繰り返すと、瓶が一杯になった。　

　中を覗く。

　小さく揺れる水面は、視覚から涼しさを伝えてくれた。

　少しましな気分になり、俺は瓶を抱える。

　チャプリという水音に、何かが閃いた。

　そうだ、あれ作ってみようか。

　こんな暑い時にこそ、食べてみたくなるよな。

「エミリアさん、おやつ食べたい？」

　部屋に戻るなり聞いてみた。

　バッと聖女が振り返る。

「食べたいですっ！　何だか暑さでじわじわ消耗するから、糖分補給したいのですよー！」

「分かった、分かった。俺もそう思っていたところだ」

「それで一体どんなおやつを作っていただけるのですかー？」

　もしエミリアが犬だったなら、尻尾をブンブン振っていただろう。

　それくらい分かりやすい反応だ。

　すぐには答えず、ちょっとだけもったいぶる。

「冷たい。プルプルしている。甘い。この三条件を満たすおやつだよ」

「冷たくて、プルプルしていて、甘い？　スライムですかー」

「んなわけねえだろ。おやつにスライムとか、聞いたことないぞ」

「えっ、常食している地方があると聞いたことありますけどー」

「そんな馬鹿な」

　スライムとは、半透明のゼリー状の体をした魔物だ。

　確かに冷たいし、プルプルしている。

　だけど、あれ食べられるのか？　

　強酸を吐き出して、金属を溶かすやつだぞ。

　俺はスライムを食べている自分を想像してみた。

　無理だ。

　胃から溶け落ちている無残な姿しか浮かばない。

「あの、クリス様ー。ご気分でも悪いのですかー」

「だ、大丈夫だ。ともかく、作ろうとしているおやつはスライムじゃない」

「良かったのですー。やはり、まともなおやつの方がいいのですよー」

「見た目だけはちょっと似てるかもしれないけどな。わらびもちって言うんだよ」

「わらびもち？　もちってことは、あのビヨーンと伸びるもちですかー？」

　エミリアは手を左右に大きく拡げた。

　もちの伸びっぷりを表現したいらしい。

　いちいちジェスチャーしないと、会話出来ないのだろうか。

　表現力があるのか、それともある種のコミュ障か。

「確かにちょっと伸びるけど、原料が違う。色々話すより、実際見たほうが早いだろう」

　そう言って、俺は台所へ向かった。

　わらびもちの主な材料をわらび粉と呼ぶ。

　元々は野生の蕨を採取して、それを精製していた。

　けれど、現在の地球では希少品らしい。

　なので、俺は代替品を使用している。

　収納空間を開き、俺が使うわらび粉を取り出した。

　袋の中身をちょっとだけ出して、エミリアに見せてやる。

「この白い粉がおもちになるんですかー？　ずいぶん細かい粉ですねえ」

「これは葛粉(くずこ)って呼ぶんだ。これを練ると、ぷるぷるした食感になる」

　説明を終え、俺は葛粉をボウルに放り込んだ。

　ヤオロズの話を思い出す。

　要はデンプンでありさえすればいい。

　さつまいもやタピオカから抽出したデンプンも、わらび粉になるらしい。

　大半のわらびもちは、実は蕨で出来ているわけじゃないんだな。

「作り方はとても簡単。この葛粉に、水を加える」

　先程汲んできた水はまだ冷たい。

　これをザッと入れ、軽く手で混ぜ合わせた。

　水の量はかなり多めだ。

　むしろほとんど水で出来ているとも言える。

　次に味付けのために、砂糖を入れる。

　今日は普通の上白糖にした。

　一番スタンダードな味付けになる。

「わっ、ほんとにプルプルになってきたのですー」

「まだまだここからだよ。混ぜるだけじゃ、全然プルプル感が足りないんだ」

　話しながら、火魔石を点火した。

　小さめの鍋にボウルの中身を移す。

　とろりとした液体が鍋に沈む。

「これを煮詰めて、一体感を出すんだ。加熱すると、デンプンはプルプルしてくるしな」

「ははあ、なるほどなのですー。あっ、言ってる間にちょっと固まってきましたよー」

「早いだろ？　焦げないように木べらで軽くかき混ぜてっと。適当なところで火を止める」

　材料の状態にもよるが、数分もあれば出来る。

　木べらでつついて感触を確かめた。

　フル、と柔らかく震える。

　よし、いいだろう。

　大きめのガラスの平皿を取り出し、そこにわらびもちを移す。

　半透明をしており、ちょっと不思議な感じだ。

　一見したところ、食べ物っぽくはない。

「確かにスライムっぽいかもしれないな」

　思わず呟くと、コクコクとエミリアが頷いた。

「でも美味しそうなのですよー」

「期待に応えられると思うよ。でだな、これを冷やすんだ。時間がないから収納空間にしまう」

　加護の恩恵ってのは便利だな。

　収納空間を呼び出し、そこに皿を置いておく。

　未だに原理については知らないが、便利なことこの上ない。

　何でも運べるし、何でもしまえるんだから。

「あとは待つだけだ。暑いし、冷たいおやつの方がいいだろ」

「うわあ、楽しみですねえー！」

　エミリアは既にフォークを手にしている。

　おいおい、気が早すぎないか？