バツイチ勇者の俺は料理男子です 〜偽装婚約した聖女と囲む幸せな食卓〜

第三章 色んな料理を色んな人と

76.聖女、両親とちゃんと話す

　"どうしよう"

　エミリアは固まっていた。

　両親が来ただけでも驚きだった。

　クリスが何を考えているかも、薄々分かってはいた。

　けれども、急に親子だけで話せと言われるとは思っていなかった。

　恨めしそうに、隣の席を見る。

　既にクリスの姿はそこには無い。

　"自分で何とかしろってことですよねー"

　気が重い。

　父親も母親も嫌いだ。

　いや、正確には違う。

　嫌いというより苦手なのだ。

　兄や姉と違い、自分は優秀ではなかった。

　足手まといにしかならなかった。

　両親を見る度に、その苦い記憶を思い出す。

　だから――苦手だ。

「あのぉ、お父様、お母様」

「何だね、エミリア」

　意を決して、こちらから声をかけた。

　父親が反応する。

　ああ、そうだ。

　このちょっと困ったような顔だ。

　馴染みのある表情に、ある意味安心し、ある意味イライラした。

「クリス様はお二人に何を話されたのですかー？　国からのお届け物っておっしゃってましたけど、それは口実ですよね。私のことを聞くために訪れたのですよねー」

　問いの形はしているものの、それは確信だ。

　父と自分の不穏な会話を聞いた後だ。

　確かにクリスならやりかねない。

　それが分かる程度には、付き合いは長い。

「うん、そうだな。お前のことを聞かれたよ。主に子供の頃、どんな子供だったのか。そして私達がどのように接していたのか。そういったことを話した」

「そう、ですか」

　父親の返事を聞いて、エミリアの気持ちは沈んだ。

　自分が語った事ではないか。

　わざわざ足を運んで確認しにいったのか。

　そう思うと、カチンときた。

　怒りが口を開かせる。

「クリス様は、私のこと信じていないんですねー。あの日お父様が帰ってから、全部話しましたのに。私がいい子じゃなかったことも。兄様や姉様のようにはなれなかったことも。そして、お父様やお母様に心配ばかりかけてたから……嫌われていたことも」

「エミリア、待って」

　母親のレネッシアが声をかけてきた。

　頭を振って、エミリアはその声を振り払う。

　イヤだ、イヤだ。

　聖女になっても、大人になっても、自分は全然変わっていない。

　周りの人に心配かけてばかりで、何も成長していない。

「無理しなくていいですよぅ。どうせ私、ダメな子だし」と自嘲する。

　けれども、その自嘲は父の声に遮られた。

「違うんだ、エミリア。私は、お前を嫌ってなどいない。もしそう思っていたなら、それは誤解だ。いや、誤解させた私の責任だ。済まなかった」

「は……？」

「お父様の言う通りよ、エミリア。あなたの気持ちを分かってあげられなくて、ごめんなさい。駄目なのは、私達の方だったのよね」

「お母様まで？　え、いきなり何ですか？　これは私をはめようとする罠なのですかー？」

　予想外の状況にびびり、エミリアは後ずさった。

　目の前では、父と母が頭を下げている。

　先程の言葉が耳の中で残響している。

　嫌っていないとは、それは言葉通りの意味なのだろうか。

　疑わしいと思ったまま、まずは落ち着こうと決めた。

　湯を沸かし、日本茶を淹れる。

　普段使いの茶葉であれば、勝手に使っても構わない。

「粗茶でございますが、どどどどどーじょ、おとうしゃまおかあしゃま」

「……ありがとう、あとなエミリア」

「落ち着きなさい？　あら、このお茶、珍しい色をしているわね」

　レネッシアの視線は、日本茶に注がれている。

　透き通った黄緑色だ。

　確かに普通は見たことがない色だろう。

　若い茶葉なので、香りも軽く爽やかだ。

「ニホン茶と言って、珍しいお茶なのですよぅ。クリス様が飲んでいるので、たまにもらっていますー」

「ほう、なるほど。うん、これはいい」

「あら、ほんと。普通のお茶と違って、柔らかな渋みが新鮮ね。ありがとう、エミリア」

「いえ、どういたしましてー」

　気を落ち着けるため、がぶりと飲んだ。

　ぬるめに淹れたので、これでも大丈夫だ。

　ぐるぐるしていた頭がようやく落ち着く。

　さっきのやり取りを思い出す。

　勇気を振り絞り、自分から問いかけた。

「嫌っていないって、どういう意味なのですかー。お父様、私のこと敬遠していたじゃないですかー。あれはどこをどう見ても、嫌っていたのですよぅ」

「ううむ、そうか、そう思っていたのか。完全に私の失敗だな」

　呻きながら、ヘンドリックスは腕組みをした。

　目が合う。

　その目はエミリアと同じ緑色だ。

「失敗？」

「うむ。これは勇者様にも話したのだがな、今思うと私も不器用だった。許してくれ、エミリア」

「あなた、とにかく事情を話さないと」

「そうだな。うん、まず結論から言おう。私達はお前を嫌いだと思ったことはない。確かに勉強も運動もイマイチだった。けれどもね、エミリア。お前は私達の可愛い娘だよ」

「ぶおふっ！？」

　突然の爆弾発言に、エミリアは噴いた。

　手の中で湯呑が跳ね、危うくこぼしそうになる。

「なー、なー、なー、何を言うのですかっ」と答えるが、その声は上ずっていた。

「言葉通りの意味だ。ただ、その表現の仕方がまずかったのは認める。知っての通り、ロート家は貧乏貴族だ」

「ええ、よく知ってますー」

「真顔で言うな、悲しくなる。それはともかく、子供達に何か遺してやれる余裕もない。だからせめて自立出来るように、しっかりしてほしかったのだ。その焦りが、恐らく良くなかったのだろうな」

「そうね。どうしても、あなたへの可愛さよりも心配が先に立っちゃってね。ほら、覚えてるかしら。エミリアはいつも優しい子だったじゃない。領民の子供と遊ぶ時に、余ったお菓子を分けてあげたりね。将来この優しさのせいで、損したりしないかしら――そこまで心配したわ」

「え、確かにそういうこともしてましたけど。それは先走りしすぎなのでは」

　両親は自分を嫌っていなかったのだろうか。

　本当に？

　いや、多分そうなのだろう。

　だが、長年の気持ちはすぐにはほころばない。

　固い表情のまま、エミリアはまた日本茶を飲む。

　それに倣うように、ヘンドリックスも一口飲んだ。

「幼いお前が遊ぼうと寄ってきても、それに応えてやれるゆとりが無かったんだな。うちが豊かだったら、お前に不自由はさせずに済んだだろう。将来を不安に思うことも無かっただろう。その気持ちの方が先に立ってしまっていたんだ」

　だからか。

　だから父はあの時、あんな顔をしていたのか。

「じゃあ、お父様もお母様も私を嫌っていたんじゃなくて」

「愛情が間違った形になって、お前に伝わっていたんだよ。嫌ったことは一度もない」

「今から思うと、未熟な親だったわ。クリス様にも怒られちゃったの。不器用にも程がありますねって」

　信じられない思いで、エミリアは両親の告白を聞いていた。

　あれは嫌っていたのではなかった。

　自分のことを、過度に心配していただけだったのか。

　だったらもっと良い対応があったのでは。

　いや、自分は自分で両親を信じられなくなっていた。

　"馬鹿なのです"

　目の前の子供の笑顔を見てほしかった。

　まだ見ぬ未来の自分を懸念するよりも。

　だが、馬鹿なのは自分もだ。

　遊んでくれないから、困った顔しかしないから、

　それだけを理由に、拠り所にして。

　親の本当の気持ちを分かっていなかった。

　過度の折檻や無視などは一度も無かった。

　いつだって、エミリアのことを見ていてくれた。

　どうしようもなく不器用だったかもしれない。

　だが――そこには確かに愛情があったのではないか。

「……私は」

　言わなきゃ、とエミリアは己を叱咤する。

　今言わなくて、いつ言うのだ。

「……私は、ずっと、ずっと」

　語尾が震える。

　本当は少し怖い。

　それでも。

「お父様とお母様が大好きでした。だけど、拒否されていると思って、怖くて。それを表に出せなくて」

　語尾が震えた。

　けれども言えた。

　一番大事なことは、自分の口から伝えられた。

　きっと今の自分の顔は不細工だろう。

　そう思っても、歓喜の涙は止まらない。

「すまない、すまなかった。本当にすまなかった、エミリア。お前は私達の可愛い娘だよ」

「うちを出てからも、ずっと心配していたのよ。でも、あなたは聖女様になったでしょう。その邪魔をしてはいけないと思ってね。だから会いに来なかったのよ。ごめんなさいね、エミリア」

「馬鹿馬鹿馬鹿馬鹿、お父様もお母様もっ……寂しかったんですよおおおー」

　たまらず二人に抱きついた。

　ローブの端に涙が零れたが、気にする余裕などない。

　そんなものどうでもいい。

「よく頑張ったな、エミリア。愛している、昔も今も」

　父の声が聞こえた。

　そして頭にそっと手が置かれた。

　大きな手だ。

　ああ、そうだ。

　自分が近寄ると、困った顔を向けてきて。

　それでもギュッとしてくれた時の手だ。

　父の手が優しく頭をポンポンとしてくれる。

　また自然と涙が零れた。

　"そうだ、これは"

　この懐かしい感触は、あの日と同じ――小さなエミリアを抱きしめ、守ってくれたものだった。