バツイチ勇者の俺は料理男子です 〜偽装婚約した聖女と囲む幸せな食卓〜

第三章 色んな料理を色んな人と

74.招かれざる客とは言わないでくれ

　ちょうどご飯が炊き上がった時、来客が訪れた。

　ほぼ予定通りの時間だ。

　エミリアが立ち上がりかけるが、俺はそれを制する。

「いい、俺が出るから」

　いきなり顔合わせしたら、どんな反応をするか分からないからな。

　玄関に出る。

　来客は二人。

　どちらも俺の顔見知り。

　けれども、けして親しいわけじゃない。

　ちょっとぎこちない挨拶を交わし、俺は二人を招き入れた。

「いらっしゃいま」

　挨拶を途中で止めて、エミリアが固まった。

　その目がじっと来客に注がれる。

　二人の来客は、その視線を――我が子の視線を受け止めた。

「いらっしゃいませ、ヘンドリックス＝フォン＝ロート男爵並びにレネッシア＝フォン＝ロート男爵夫人。ご足労いただき、本当にありがとうございます」

　俺の声に、硬直した空気がほどけた。

　最初に反応したのは、ヘンドリックス氏だ。

「お招きいただきまして、ありがとうございます。このような機会、中々無いもので」

「勇者様にご招待いただくなんて、末代までの誉れですわ。本当にありがとうございます。エミリアも元気そうね？」

　夫に続き、レネッシア夫人も挨拶してくれた。

　その微笑は、エミリアへと向けられている。

　向けられた方は、まだ固い表情だ。

「何でここにいらっしゃるのですか。お父様、お母様」

「何でって言われると、そうね。馬車でかしらね。流石にこの年齢になると、歩いて来るのはしんどいのよね」

「そうそう、三時間も歩かないと着かないですからねー。いや、違うでしょー！　言葉遊びしてるんじゃなくてー！」

「分かってるわよ」

　フフ、とレネッシア夫人が笑う。

　内心どうだか知らないが、大したものだ。

　夫人もエミリアとは上手くいっていないらしい。

　にもかかわらず、それを全く表に出していない。

　そんな母親から、エミリアは視線を父親へと移した。

「お父様に聞いた方が早そうです。今日こちらにいらした理由を、私に教えてください」

　一言一句、区切りながら。

　聖女は問いただす。

　答える側も、また丁寧に返した。

「ああ、その様子だと知らされていなかったのか。こちらの勇者様――クリストフ様が、ぜひいらしてくださいと言ってくれたのだよ。この前のような形ではなく、堂々と客として来てほしいとね」

「数日前に、ロート家を訪れたんだよ。国のお届け物のついでに、誘ってみたわけだ」

　説明を補足すると、エミリアは眉を寄せた。

　顔をしかめながら、俺の方を見る。

「やっぱり仕掛け人はクリス様ですかー。はー、来客が誰かも教えてくれないですものねー。変だなーとは思っていたんですけどー。まさかうちの両親とは予想外でしたー」

「正直に教えたら、逃げ出しそうな気がしたからな。黙っていたことは謝るよ」

「その割には、ずいぶん楽しそうな顔をしてますよねー。何を企んでいるんですかー？」

「何にも？　強いて言うならさ」

　そこでわざと言葉を切った。

　その場を見渡す。

　こういう雰囲気は、ほんとは苦手だ。

　でも、自分から言い出したことだしな。

「美味しいものを食べながらなら、親子の仲違いも解けると思っただけだよ。ほら、座って座って。お二人はそちら、エミリアさんはこっちだ」

　指示をしながら、台所へ移動する。

　フライパンの中身を確かめる。

　先に作ったから、やっぱり冷めてるな。

　火魔石に点火して、弱火で温めることにした。

　熱が伝わり、半熟卵が温かさを取り戻す。

　ほぅ、と花が開くように、美味しそうな匂いが漂った。

　物珍しさもあるのだろう。

　二人の来客は顔をほころばせる。

「風変わりですが、何だか良い匂いですね。お前、これが何か分かるかい？」

「いいえ、分からないわ。玉ねぎが入っていることくらいしかね」

「あ、分かりますか。そう、玉ねぎと鶏肉ですね。それを味付けして、半熟卵で包んでいます」

　ちょっと驚いた。

　レネッシア夫人が食べ物の匂いに敏感だとはね。

　貴族の夫人だと、食べる時の会話の方に夢中だったりするんだ。

「自分で台所に立つこともあるから、それくらいなら分かりますよ。他の貴族のお家と違って、ロート家は大きくないので」

「お恥ずかしい話ですが、家内が言う通りでして。エミリアが小さい時は、よく一緒に台所でお手伝いしていたものです」

「お父様が遊んでくれなかったから、そうするしかなかったんですー」

　あーあ。

　せっかく父親が歩み寄ろうしたのに、エミリアはすねている。

　だいぶこじらせているなあ。

「ほら、すねる前に座って。というか、これ運ぶの手伝ってくれよ。俺がご飯の上によそうからさ。あ、お二人にはスプーンな」

「はい、分かりましたー。それでですねー、一つお願いがあるんですがー」

「何だよ？」

「このお料理の名前、教えてくださいよー。さっきから気になって気になって、仕方ないんですけどー」

　エミリアが詰め寄る。

　そろそろネタばらししてやるとするか。

「親子丼って言うんだよ」

「おや、こ、どん？」

「そんな不思議な名前じゃないだろ。鶏は卵を産む。その二つを使うから、親子丼って呼ぶんだ」

　俺の説明は伝わっているのだろうか。

「おやこ――ですか、なるほどなのです」と呟きながら、エミリアは丼を運んだ。

　全部で四つ。

　俺とエミリアの分、それに彼女のご両親の分。

　彼女の真正面には、二人が座っている。

　ぎこちない動作で親子丼を差し出した。

「あの、クリス様が作られたので、美味しいと思いますよー。どんな料理をされても、美味しいものが出てくるのですー」

「ありがとう、エミリア。ああ、いい匂いだね。ほっこりとした卵の優しい匂いだ」

　ヘンドリックス氏が顔をほころばせる。

「ほんとに。この下にある白い穀物は、これは何かしら？　麦じゃないですわよね」

　レネッシア夫人が俺の方を向いた。

　聞かれると思ったさ。

「それは米と言います。麦とは近い種類の穀物ですけど、調理法が違いますね。さて、俺も席に着くかな」

　内心ドキドキだが、俺は仕掛け人だ。

　あくまでクールに、平静に。

　そっと手を合わせて、食前の言葉を口にする。

「いただきます」

　箸を手にした。

　エミリアも俺の行動に倣う。

　ご両親は食前の短い祈りを捧げ、スプーンを手にした。

　いやあ、流石に緊張するね。

　親子丼は美味そうなのに、この空気は何だろうな。

　それでも、どうにかなる。

　きっと、どうにかなる。

　そう思いながら、俺は最初の一口を口にした。

　他の三人も俺に倣う。

「わぁ、これ……とってもふわっとして美味しいですねえー」

　エミリアが真っ先に歓声を上げた。

　俺の料理を食べ慣れているからだろう。

　美味しいものを食べても、すぐに反応してくれる。

　その程度には慣れてきているようだ。

　エミリアの対面を見てみる。

　そこに座るお二人は、見事に固まっている。

　パッと見ただけだと、呆けてしまったようにも見えた。

「あの、何かお口に合わなかったですか」

　一応聞いてみると、ヘンドリックス氏は首を横に振った。

　ひとしきり激しく振った後、驚愕の表情を俺に向ける。

「こ、これは一体何のお料理なのですかっ、勇者様っ。これは私達のような名ばかり貴族には、あまりにもったいない！　甘く柔らかい卵の中に、香ばしい鶏肉の旨味が滲み……っ、ダメだ、言い表せない」

「あなた、しっかりしてくださいな！　私も気を失いそうなのに、ほら。ええ、これは素晴らしいお料理ですわ。半熟卵のとろみがこの白い、米でしたかしら、に絡みついて、優しさと豊かさのハーモニーが……ああ」

「は、はあ、そうですか」

　レネッシア夫人まで崩れ落ちかけている。

　この反応を見て、俺は確信したね。

　ああ、やっぱり親子なんだなって。