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72.丼ものって好きですか

　ロート家への訪問は長くはかからなかった。

　典型的な挨拶の後、俺はサクッと本題に切り込んだよ。

　あんまり焦らしても、お互いに時間の無駄だしね。

　覚悟はしていたのか、ヘンドリックス氏は素直に話してくれた。

　結論から言うと、ほぼ俺の予想通りだった。

　"親子でこじれると苦労するね"

　我が家に着いてから、ホッと一息つく。

　馬も返したし、やり残したことはない。

　ここからどうするか。

　そうだな、このまま放置ってのはないよな。

　よし、俺なりのやり方でどうにかしてみよう。

　そう決めて、地下室に降りる。

　いつもの隠し部屋に入り、ランタンに点火した。

　ポゥと橙色の光が部屋の闇を払う。

　"おかえり、クリス"

　"ただいま"

　ヤオロズといつもの挨拶を交わした後、俺は今回の件を伝えた。

　困った時の神頼みじゃないが、こいつの助けが必要だ。

　時折短い質問を挟む以外は、ずっとヤオロズは黙っている。

　聞き上手なのだろう、この神様は。

　"ふむふむ、それでクリスは聖女様とその家族を助けたいわけだね"

　"一言で言えばね"

　"難しいかもしれないけれど、やってみてもいいかもね。それで、具体的にはどうやって？"

　"料理で、と言ったら笑うかい"

　自分でもどうかと思うけれど、これしか思いつかないんだよ。

　戦闘以外の特技といえば、俺には料理しかないしな。

　"やっぱりね。いや、君らしくていいよね"

　"料理で親子の仲を修復ってのが？"

　"それもあるけどさ、君のそのお節介なところだよ。身近な人の泣き顔を見て、それを放っておけないんだろ。優しいじゃないか"

　"からかうなよな"

　そうは言いはしても、悪い気はしなかった。

　悪人と言われるよりは余程いい。

　俺の気持ちを分かっているのか、続くヤオロズの言葉も柔らかい。

　"さて、とはいえ料理で解決か。君らしいとはいっても、何を作るかが重要だ。具体的なアイデアはあるのかな"

　"ある。あの料理なら、こういう場合にもってこいだと思う"

　確信はない。

　だが、これ以外に思いつかない。

　驚いたことに、ヤオロズはその料理の名前を聞いてこなかった。

　"そうか、そうか。なら、君が思うままに作ればいい。必要な食材があれば、遠慮なく言ってくれよ"

　"何を作るのか聞かないのか？"

　"私に言ったところで、もう決めているのだろう？　それにね、私はあの聖女様の事情を詳しくは知らないんだ。だから、君がこの料理で解決すると決めたなら、それが一番いいはずだ。私が何か口出し出来ることじゃないさ"

　"そっか。神様の割に謙虚なんだな"

　ヤオロズのこういうところは好ましい。

　神様と言うと、大抵が権威主義者だしな。

　神様とは少し違うけど、加護を与えてくれる連中も似たりよったりといったところ。

　加護の力には感謝してはいるけれど、性格的にはなあ。

　ヘスケリオンも、人格者とは言い難いよな。

　いや、あれは狼だけどさ。

　"どうかしたかい"

　おっと、考えている場合じゃない。

　"悪い、何でもない"と答え、俺はヤオロズとの会話を打ち切った。

　目を開ける。

　ランタンの明かりが部屋の闇を払っている。

　意識を現実に引き戻し、俺は隠し部屋を後にした。

†　†　†

「あのさ、エミリアさん。念の為に聞いておくんだけど」

「はい？」

　エミリアはくるりとこちらを向いた。

　夕食後でお腹が満たされているからか、機嫌は良さそうだ。

「丼もの、好きだよね？」

「大好きですー。お腹空いてる時には、最適ですよねー。今までいただいた中だと、牛丼が良かったですねー。特盛つゆだく紅生姜ましましにして、一気に豪快にかきこむと……ふう」

「う、うん、分かった。分かったから、その遠くを見るような目はやめろよ。また作ってやるから」

「本当ですかっ！？　楽しみにしているのですー！」

　両手を胸の前で合わせ、エミリアがニコニコ笑う。

　ちょろいなあ。

「いいよ。余った牛肉使うだけだから、材料費も高くないしさ。いや、そもそも牛丼の話をしたかったわけじゃないんだった」

「はい？　じゃあ、一体何のために？」

「丼ものが好きかどうか聞きたかっただけだ。あ、今度の週末明けといてくれよ。新しい丼もの作るから、食べさせてやる」

「わっ、楽しみなのですー」

「うん、楽しみにしといてくれ」

　この時、罪悪感を覚えなかったと言ったら嘘になる。

　嘘は言っていないけれど、本当のことを全部話したわけじゃないからだ。

　俺がやろうとしていることは、余計なことかもしれない。

　エミリアが知ったら、怒るかもしれない。

　けどさ、どうしても放っておけないんだよな。

「なあ、エミリアさん」

「はい、何でしょう？」

　答える聖女は、ソファに座っている。

　二十一歳か。

　この先の人生はまだまだ長いな。

　ふと、そんなことを思った。

「俺の職業って何だと思う」

「え？　もちろん勇者でしょー。クリス様以外に、他に勇者はいないですよー」

「やっぱりそうだよな。じゃあさ、勇者の仕事って何だと思う？　魔王もいない平和な時代だ。その平和な時代では、勇者は何が出来るんだろう」

　俺の問いに、エミリアはしばし考え込んだ。

「うーん」とその細い眉を寄せてから、その緑色の目を見開く。

「やっぱり、誰かを助けることではないですかー。別に戦わなくても勇者様っていうだけでー、皆の希望になれるじゃないですかー。それに、クリス様はお料理も上手だしー。少なくとも、私はものすごーく助けられてますよっ」

「そうか、そうだよなあ。うんうん、俺もそう思っていたんだ」

「な、なんですか。急にニヤニヤして」

「いいだろ、別に。たまには俺だって人から誉められたいのさ」

　半分は本当で、半分は照れ隠しだ。

　自分でもたらした平和な時代ではある。

　だが戦闘が無ければ、俺の能力を活かす場所がない。

　別にそこまで気にしてはいないよ。

　それでもさ、ミリアの言葉が嬉しかったのは事実なんだ。

「エミリアさんてさ、いい子だよな」

「は、はあ！？　い、いきなり何を言ってるんですかー！　熱でもあるんですかっ！？」

「それはお前の方だろ。何で顔を真っ赤にしてるんだよ」

　不思議に思って聞いてみると、エミリアは「クリス様がいきなり変なこと言うからですっー！」と大声で言い返してきた。

　何だよ、一体。

　首を捻ったが、思い当たる節はない。

　"うーん、まあいいか"

　これだけ元気なら、きっと大丈夫だろう。

　俺のお節介に乗って、上手く仲直りしてくれよ？