バツイチ勇者の俺は料理男子です 〜偽装婚約した聖女と囲む幸せな食卓〜

第三章 色んな料理を色んな人と

71.遠出しておせっかいとは俺もお人好しだよ

　面倒くさい事態が発生した場合、俺が相談する相手はたいてい決まっている。

　そう、副宰相にして俺の上司である、この口髭が似合う男だ。

「エミリア様がそんなことをおっしゃっていたのですか」

　ゼリック＝フォン＝ボルタニカは唸った。

　トレードマークである灰色の口髭は、今日も綺麗にセットされている。

　彼の問いに、俺は黙って頷いた。

　腕組みをして、切れ者の副宰相はまた唸る。

「それなりに情報通のつもりではありますが、私も初耳ですね。他人の家庭の事情と言ってしまえば、それまでですけれど」

「びっくりしましたか」

「少々。エミリア様と言えば、いつも陽気で能天気で、食欲全開の女の子という印象でしたからね」

　結構な言われようだが、大体そんなところだろう。

　俺も今回の件で初めて知ったぐらいだ。

　ゼリックさんが知らなくても無理はない。

「ゼリックさんもお子さんがいるから、ちょっと聞きたいんですけどね。子供を好きじゃない親って、そんなにいますかね？」

「子育てが嫌いという親は、残念ながら時々いますね。ただ、子供そのものが嫌いだというと、流石に少ないのでは？」

「だよなあ。いや、それにさ。仮に子供の頃は嫌いだったとしても、今は大人であるわけだ。気持ちが変わっているということも、考えられるよな」

「十分あり得ますね。まして、ロート男爵は自ら様子を見に来たわけでしょう。それこそ、嫌いだったら心配もしないのでは？」

「俺もそう思ったから、エミリアに昨日言ったんだよ。でも、駄目だったね。聞く耳持たないって感じ」

「完全に拒絶状態ですか？」

「そうだね。娘を心配する健気な父親を気取りたいだけですよ、かっこつけです。そう言われたら、こっちも取り付く島も無い」

　思い出すと、自然とため息が出た。

　怒るならばまだいい。

　その時のエミリアの瞳には、諦めしかなかった。

　幼少の頃の印象が、未だに心に突き刺さったままらしい。

「根が深そうですね」とゼリックさんもため息をつく。

「そうだね。だからさ、ちょっと確かめてみようと思ってるんだ」

「ほう、親子喧嘩の仲裁ですか」

「そんなところ。ヘンドリックス氏が本当にエミリアを嫌っているのか、それとも何かの誤解か。まずそれを確かめに行く」

「ふむ。クリス様が行くなら、無下にはされないでしょうね。良いのではないですか。それで、私に何かお手伝い出来ることは？」

「察しがいいね」

　そう、ゼリックさんにも手伝ってもらいたいことがあるんだ。

　わざわざ言わなくても察してくれる辺り、話が早くて助かるよ。

　俺の反応に、ゼリックさんは表情を緩める。

「クリス様とも長い付き合いですからね。さて、こういう件でというと――さしずめ、ロート男爵への紹介状をしたためてほしい。そんなところですかね」

「正解。あと、長年の責務に対する労い(ねぎらい)とか適当な理由つけて、手土産を用意してくれないかな。副宰相名義で貰えれば、向こうの警戒心も解けるだろうから」

「なるほど、よろしい。それをクリス様が届けに行って、話ついでにエミリア様のことを聞くと。中々良い筋書きなのでは？」

「ちぇっ、全部お見通しかよ。そう、その通り」

「ふふ、伊達に長く生きていないんですよ。人間関係の機微を捉えないと、無用な反感も買いますからね」

　その返答に、俺は「おっしゃるとおりだね」と肩をすくめた。

　下準備はこれでオッケー。

　あとは実行だな。

†　†　†

「もうちょい地味な色の馬、いなかったのかい」

「芦毛はお嫌いで？」

　俺のぼやきに馬丁が答える。

　その傍らには、大きな芦毛の馬が立っている。

　馬具も装着されており、いつでも乗れる状態だ。

　ブフルという唸り声は「気に入らないの？」と俺に聞いているのだろうか。

　いや、気のせいだろう。

「嫌いじゃないよ。ただ、どうしたって目立つだろ。何となくだが、鹿毛や黒鹿毛の方が好みかな」

「はは、そうですかい。ま、悪く思わねえでください。急な御用だったんで、空いている馬がこいつしかいなくてね」

　そう言いながら、馬丁は馬の首を軽く叩いた。

　フンフンと軽く唸り、馬はそれに答える。

　そうだそうだとでも言いたげだ。

　いいだろう、俺も別にお前に文句は無いよ。

「了解、借りるよ」と声をかけ、ひらりと馬に飛び乗った。

　途端に視線が高くなる。

　手綱を握り、城門の外へと馬の向きを変えた。

「それじゃ行ってくる。今日中には戻るから」

「お気をつけて、旦那」

　その声を背中に、俺は馬を走らせ始めた。

　ゼリックさんに話してから三日。

　訪ねる理由となるお土産も揃え、先方にも既に連絡済みだ。

　ロート家の領地は王都から近い。

　南西に伸びる街道を行けば、馬なら一時間もあれば着くだろう。

　"この程度なら散歩気分で行けるよな。なのに、全然行き来は無しか"

　馬を走らせる。

　濃い青葉の景色が、俺の後方に消えていく。

　初夏を実感しながら、新鮮な空気を吸い込んだ。

　陽はまだそれほど高くない。

　朝露を散らしながら、一直線に駆けていく。

　そんな気持ちのいい遠乗りは、気がつけば終わっていた。

「ここかな」

　街道沿いの看板を読むと、ロート家の領地と記されている。

　どのくらいの広さがあるのか不明だが、大して広くは無いだろう。

　名ばかり貴族と、エミリアが言うくらいだ。

　そんなことを考えつつ、ロート家の屋敷を探す。

　案内板に従い、馬に乗ったまま小路を行く。

　途中で緑豊かな林を抜けた。

　景色が広がる。

「あれか。いや、しかし何とも」

　思わず独りごちると、馬がヒヒンと小さく鳴いた。

　まさか同意してくれたのか。

　いや、ただの偶然か。

　しかし、馬でも何か言いたくなるような――それくらい質素な屋敷だ。

　ちんまりとした生け垣の向こうには、小さな花壇。

　庭も小さい。

　こじんまりとして清潔ではあるけれどね。

「ごめんくださーい。クリストフ＝ウィルフォードと言います。王都より労いの品を持ってきました」

　庭の生け垣越しに声をかけると、すぐに反応があった。

　女の悲鳴のような声が響き、男の慌てた声が続く。

　いやあ、ちょっとは予想してたけどさ。

　そんなに驚かなくてもいいだろうに。

　生け垣にもたれていると、すぐに屋敷の扉が開いた。

「お、お待たせしてっ、申し訳ありません！　まさか勇者様が、自らご足労していただけるなどっ！　このようなあばら家に！」

　あばら家は言い過ぎだろ、ヘンドリックス氏。

　慌てて飛び出してきたからか、息が切れてるよ。

　落ち着けよ。

「まーっ、まーっ！　ほんとに、本物の勇者様だわーっ！　あのっ、よろしければ色紙にサインいただけますっ！？　いえ、その前に名乗らなくては！　私、レネッシア＝フォン＝ロートと申しますっ。いつもエミリアがお世話になって……やだっ、お化粧直さなきゃ！」

「え、あ、はい」

　もっと衝撃的なのはこちらのご夫人だ。

　エミリアによく似ている。

　栗色の長い髪と緑色の目は、夫と娘と同じ色だ。

　結構美人だと思うが、この対応はどうなんだろうか。

　最近いじられるばかりだったから、逆に新鮮だけどな。

「は、はあ。俺なんかのサインで良ければ。あの、中入れてもらっていいですか？」

　レネッシア夫人の勢いに圧されたけれど、やることはやらないとな。

　ここでちゃんと話を引き出さないと、何のために来たんだか。

「ええ、もちろんですわっ。ほら、あなた、何をグズグズしているのよっ。あの魔王を倒した勇者様がいらしたのよー！」

「分かっているとも。落ち着け、レネッシア。私はつい数日前に会ったばかりで」

「いいから早くなさいなっ！」

　強気な妻の言葉に、ヘンドリックス氏はビシッと背を伸ばした。

　ああ、これは完全に尻に敷かれているな。

　何だか過去に覚えが……いや、今はそんなこと言ってる場合じゃないか。