バツイチ勇者の俺は料理男子です 〜偽装婚約した聖女と囲む幸せな食卓〜

第三章 色んな料理を色んな人と

69.気まずい親子のご対面

　"何故こんなことになった"

　俺は沈黙をキープしたまま自問する。

　目の前には、一人の男が座っている。

　ハンカチでせわしなく顔を拭うが、汗など出ているはずもない。

　俺と視線を合わせようとしつつ、それでも気まずそうにしていた。

　エミリアはというと、もっと気まずそうだ。

　眉を僅かにしかめ、ためらいがちに口を開く。

「あのぉ、お父様」

　返事はすぐには無い。

　エミリアの父は、ためらいがちに娘を見た。

　少し遅れて「申し訳ない、このようなみっともない真似をして」とようやく声を絞り出す。

　その言葉に、エミリアは即座に反応した。

「あのー、みっともないというよりー、びっくりしたのですよぉ。来るなら来るで、先に手紙でも何でもくれたらいいのですー」

　それには俺も同意する。

　立場がある者同士ならば、事前に約束をしてから訪れる。

　それが常識というものだ。

　エミリアの父上――ヘンドリックス＝フォン＝ロートと言うそうだ――と俺のケースは、まさにドンピシャ。

　偽装婚約という微妙な関係の上に成り立つ、他人行儀な親族まがいなのだから。

　"余程の事情があってのことかな"

　まずは事情を聞かなくてはと思う。

　が、この親と娘のぎこちない雰囲気は何だろう。

　マナーを欠いた訪問とはいえ、仮にも親子だ。

　一回ヘンドリックス氏が謝れば、それでいいはずなんだけど。

「ええと、ヘンドリックス男爵。もう気にしていないので、顔を上げてください。こちらに何か御用があって、いらっしゃったんですよね」

「はっ、はいっ！　勇者さまにも大変失礼な真似を！」

　ヘンドリックス氏は、すごい勢いで頭を下げた。

　危うく机に頭をぶつけそうだ。

　余程の小心者なのだろうか。

「いや、それはほんとにいいですから。仮にも爵位をお持ちの方が、そうほいほい頭を下げちゃ駄目でしょう。それより、こちらへいらした理由を話していただけないですか？」

「そうですよー。私もさっきからそれが気になって、気になって」

「それは……分かりました。正直にお話すると、うちの娘のことが気になりまして」

　その言葉に、俺とエミリアは顔を見合わせる。

　はて、それだけならきちんと訪ねてくればいいのでは？　

　俺達の困惑はそのままに、聖女の父親は更に説明する。

「そのですな、この度のお話をゼリック副宰相からお聞きしまして。偽装とはいえ、うちの娘が勇者さまの婚約者となり、嬉しかったのです」

「はあ、なるほど」

　相槌を打ってみた。

　俺の機嫌が悪くないと分かったのだろう。

　ヘンドリックス氏の顔色がましになる。

「ただ、その驚きと喜びが過ぎ去ると、心配になってきたのです。うちの娘本人からは、何の連絡もない。勇者さまからも何の連絡もない。噂によると、エミリアは神殿を出て、勇者さまと同居したと聞きました。うちの子がちゃんとやっているかなと思うと、不安になりまして」

「あっ」

　思わず声が出てしまった。

　しまった、これは俺とエミリアが悪い。

　当人同士の問題とはいえ、親族も関係者なのだ。

　一度くらい、ちゃんと顔を見せておくべきだった。

　うちの両親は相当の田舎住まいだから無理としても、ロート家は比較的に王都から近い。

　マナーに欠けていたのは、こちらの方だったんだ。

「おい、エミリアさん。確かロート家って、王都から遠くなかったよな」

「んん、徒歩で三時間くらいですねー。馬なら一時間くらいだから、ちょっと遠出すれば着きますー」

「だったら、一度くらいは訪ねても良かったんじゃ」

　俺が問うと、エミリアは何故か黙ったままだった。

　視線を机に落としたまま、父親の方に向ける。

「すみません、お父様。その点については、私の気配りが足りなかったと思いますー」と謝った。

「いや、その点はいいんだ。確かに気にはなっていたが、今となってはもうね。気にしても仕方がないと理解しているし」

「はぁ、そうなのですか。それでその、自分の目で見て安心したかったのですか？」

　エミリアはそろりと聞く。

　その様子がどうも気になる。

　こいつにしては、妙に遠慮がちだ。

　何か理由があるのかと思うけど、ここでは様子見しておこう。

「そうだね。けれどもちゃんとした来訪となると、勇者さまとお前に気を遣わせてしまう。正式な婚約ではないから、私も勇者さまにどんな顔を向けるべきなのか分からない。考えた末に、こっそり様子を見に行こうと思ったんだ」

「あー、なるほどなのです。そうか、お父様は私を心配してくれたのですねー。大丈夫ですよ。こんな私でも、クリス様はちゃんと扱ってくれていますー。ね？」

　エミリアの声は穏やかだ。

　けれど、その視線は微妙に父親から外れていた。

　そのことに違和感を覚えつつ、俺は答える。

「え、ああ。その、無下には扱っていないと思いますよ。生活スキルが無いのは承知の上で、俺も一緒に住んでいますし。エミリアさんなりに、良く頑張っていますよ。な、そうだよな？」

「ええ、最近はお皿も洗えるようになりましたしねー。この前など、カップ焼きそばを一人で作りましたよっ」

「カップ……ヤキソバ？」

　ヘンドリックス氏が怪訝そうな顔をする。

「異国の食べ物です。手早く作れて、そこそこ美味しい」と俺は説明しておいた。

　全部説明すると面倒なので、ここは端折る。

　異世界だって異国みたいなものだから、間違いでもない。

「ああ、なるほど。変な食べ物だなと思ったのですが、それなら納得です。そうか、うちのエミリアも少しはお役に立っているんですね」

「ええ、もちろんなのですー。お湯を入れて三分待つだけなのですよー。湯切りさえすればできあが……モガモガ」

「そ、そう、ちゃんと出来てますよ、エミリアさんは！」

　素早く口を封じて、俺は愛想笑いを浮かべた。

　インスタント食品のことは、あんまり話すなよな。

　お湯入れただけで出来るんだ。

　最高の保存食として、争奪戦になりかねない。

　そんな俺の心配など知る由もない。

　ヘンドリックス氏は「ほお、便利なものが」と頷いている。

　良かった、上手くごまかせた。

　俺がホッとしていると、エミリアが口を開いた。

「お母様はいらしていないのですかー？」

「ああ、来ていない。私が行くことにも、反対していたぐらいだ。邪魔になるから行くべきじゃないとね」

「そう、ですか」

　その時、エミリアの顔にフッと影がさした。

　何だろう。

　そう言えば、何だか最初からおかしかったな。

　久しぶりに会ったんだ、もっと喜んでも良さそうなのに。

「今日はこの後どうするんですか、お父様ー。私はこの通り、元気です。顔も見せずに、申し訳ありませんでしたー」

「おい、ちょっと」

　焦った。

　エミリア、そりゃないだろ。

　まるで早く帰れと言っているかのようだ。

　横顔を見る。

　不機嫌な影が、いつもの笑顔を奪い去っていた。

　それに気がついたのだろう。

　ヘンドリックス氏も立ち上がった。

「そうだな、ともかく元気そうと分かって良かったよ。このまま帰るとしよう。馬を飛ばせば、あっという間だしな。勇者さま、ふつつかな娘ですがよろしくお願いいたします」

「本当に帰るんですか。せめてもうちょっとゆっくりしていけば」

「お気持ちだけ頂戴します。それではこれで。エミリア」

　父の問いかけに、娘は視線を向けた。

　同じ緑色をした目が、互いの姿を捉える。

「……母さん、会いたがっていたぞ。たまには顔を見せに来なさい」

「はい、お父様。考えておきますねー」

　いつもの口調だ。

　けれど、いつもの響きじゃない。

　静かな激情が、そっと隠されている。

　沈黙したまま、ヘンドリックス氏が去っていく。

　エミリアはその場から動かない。

　俺もしばらく固まったままだった。

「なあ、良かったのか。あのまま帰らせて？」

　ようやく俺がそう言うと、エミリアは頷いた。

「いいんですー、別にー。お父様は私のことなんて、あんまり好きじゃないですからー」

　苛立ちながら、怒りながら、悲しみながら。

　エミリア＝フォン＝ロートは呟いた。