バツイチ勇者の俺は料理男子です 〜偽装婚約した聖女と囲む幸せな食卓〜

第二章 感傷と共に味わい深い一皿を

67.飲み会が終わり、また新たな一日を

「今日は楽しかった。ありがとな、クリス」

「ごちそうさまでした、クリス様。エミリア様はちゃんと明日起きるんですよ？」

　そろそろお開きということで、ライアルとモニカが揃って玄関先に立つ。

　俺の左隣では、エミリアが「起きるに決まってるじゃないですかあー。もー、子供扱いしてー」とぴょんぴょん跳ねていた。

　うーん、これで二十歳を過ぎているのか。

　左手でその頭を抑えつけながら、右手を軽く上げた。

「いや、こっちも楽しかったよ。またやろうな。ライアルはしばらく王都にいるんだろ？」

「多分ね。冒険者ギルドには顔を出すつもりだから、何かあったらそこで会おう」

「分かった。モニカさんは絶対にすぐに会うしな」

「そうですね、ふふ」

「わ、私にも何か一言くださいよおお、クリス様ああー」

「あ？　酔っぱらいはさっさと寝ろよ」

「しょんなあー！　日々扱いが酷くなっていくのは何故えー！」

　俺の言葉に、エミリアは頭を抱えている。

　いや、何故って、誰だって言いたくなるだろうよ。

　二日酔いは解毒呪文で治るらしいので、別に心配もしていないしね。

　そんな俺の内心が伝わったのか、ライアルが小さく笑う。

「いや、うん。面白いよね、ほんと」

「そうだろ、見ていて飽きないだろ？」

　この時、俺はエミリアのことだと思っていたんだ。

　だから、ライアルの次の一言でちょっと驚いた。

「ああ。クリスも聖女様も、本当に見ていて飽きないな。いいカップルだよ」

「え……まじで。心外だな」

「心外って何ですか、全くっ！　それこそ私のプライドを侵害してますよお！」

「言葉遊びはそこまでにしましょう、エミリア様」

　エミリアが口を挟んできたが、モニカにたしなめられた。

　そのまま俺の方を向き、忠実なメイドは頭を下げる。

「何かと大変かもしれませんが、エミリア様をよろしくお願いいたしますね。私も精一杯お手伝い致しますから」

「まあ、出来る限りはね」

　そう返すしか、思い浮かばなかった。

「ありがとうございます」とモニカが微笑む。

　その間に、ライアルが玄関の扉を開けていた。

　モニカに先に出るよう、目だけで促している。

　ああ、そうか。

　家まで送っていくんだったな。

「じゃあ、次の機会にな。おやすみ」

「改めて、本日はありがとうございました。それでは失礼いたしますね」

　ライアルとモニカが春の夜へと消えていく。

　黒髪の男が一歩前に出て、藍色の髪の女が後を追う。

　二人の背中はすぐに見えなくなった。

　その時、視界の端に白いものがチラリと見えた。

　小さな花びらと気がついた時には、もう夜風に吹かれて消えていた。

「戻るか、寒い」

「そうですねぇ。風邪引いちゃうかもですからねー」

　いつもの部屋に戻る。

　食器とグラスだけが四人分残り、それが飲み会の終わりを告げていた。

　何となく物寂しいような、それでいてホッとするような。

　その気分を打ち消すように「今日の料理、どうだった？」とエミリアに聞いてみた。

「最高でしたよ、はいー。ロッククラブのカニクリームコロッケとか、大人気になりそうですよねー。城下で屋台でも出しませんかー？」

「そんなに暇じゃねえよ。でも美味かったなら、作った甲斐があった。あ、今気がついたけどさ」

「何ですかー？」

「あの二人、くっつくかな」

　そうなのだ。

　モニカに出会いの機会を提供するのも、飲み会の目的の一つだった。

　ライアルと気が合うかどうかは、当人同士にしか分からない。

　でも、俺としてはちょっと気になるんだよな。

「どうでしょうねえ、初対面の割には打ち解けていたかなーです」

　エミリアはコクコクと頷く。

　何か深い考えでもありそうな――いや、無いか。

「上手くいくといいね」と何となく流した。

「ですねっ。うん、でもモニカはきっと楽しかったと思いますよー。だから今はそれでいいんですよー」

「エミリアさんがそう言うなら、そういうことにしておくか」

「あれ、クリス様にしてはずいぶんと頼りないお言葉が」

「いや、モニカさんの性格をイマイチ掴んでないからさ。表情見ても、感情がもひとつ読み取れなくてね」

　俺がそう言うと、エミリアは笑った。

　肩にかかった髪を払いながら、彼女は答える。

「うふふ、モニカはクール系ですからねー。でも長年の付き合いのある私には分かるのですー！　どどーん！」

「ドヤ顔する程のことか、それは？」

　言葉とは裏腹に、ちょっと羨ましい。

　人間関係の中には、長年付き合わないと分からないものもある。

　エミリアとモニカの間には、それがちゃんとあるんだろう。

　バツイチになった時に、俺が失ったものだ。

　勘付かれないように、表情を隠した。

　エミリアは意外に鋭い。

　俺の微妙な表情に気づかないとも限らない。

　作り笑いを浮かべてみる。

「さてと。片付けは明日にしよう。結構飲んだし、今日はもう面倒だ」

「はーい。あ、クリス様ー」

「どうした？」

　振り向くと、エミリアが俺の袖をちょんと摘んだ。

　白く細い指に一瞬だけ目を奪われる。

　視線を上げると、お互いの目が合った。

　パチッと一度瞬きしてから、聖女はゆっくりと口を開く。

「あのー、私はクリス様とも長いお付き合いをしたいなーと思っているのですがー」

「え、あ、そうなの？」

　我ながら間の抜けた返事だ。

　エミリアは小首を傾げる。

　ちょっと困ったような顔で、フッと小さく笑みをこぼした。

「うふふ、何てねーなのですよー。それじゃ、おやすみなさいですー」

「……ああ、おやすみ」

　呆然としたまま、俺はエミリアを見送った。

　妙な気分だ。

　落ち着かないような、けれど妙に心地よいような。

「ちっ、急に変なこと言うなよな」と憎まれ口をこぼしてみた。

　それでも、やっぱり心の片隅がほんのり暖かいままだった。

†　†　†

　エミリアが俺より早く起きることは、滅多にない。

　寝癖で乱れた髪をなびかせながら、のろのろと起きてくる。

　そんな調子だから、飲み会の翌朝も当然そうだろうと思っていた。

　"ん、朝か"

　目覚めはいつもの通りだ。

　白っぽい朝陽が、俺の視界を満たしていた。

　早朝と判断し、もぞもぞとベッドから這い出る。

　昨日の片付けがあったなと考えながら、一つ大きな伸びをした時だ。

「おはようございますー、クリス様ー」

「おはよ、って、ええっ！？」

　一発で目が覚めたよ。

　え、何だこれ？　

　何でエミリアがもう起きているんだ。

　幻覚でも見ているのだろうか。

　けど、エミリアの足元にはちゃんと影がある。

　なるほど、実体らしい。

「いきなり早起きして、何かあったのか？」

　恐る恐る聞いてみると、エミリアは「ふふん」と胸を張る。

「たまにはクリス様の役に立ちたくてですねー、早起きしてお片付けしていたんですよー！　見てください、もうお皿もちゃんと洗いましたっ！」

「マジでか！　うわ、ほんとだ、すっごい助かる！」

　ピカピカとはいかないが、十分綺麗に洗われているじゃないか。

　彼女なりに丁寧にやったのだろう。

　しかもちゃんとサイズ別に分けて、すぐに収納出来るように積んでいる。

「どうですかー、私だってやれば出来るのですよー！　いつまでも足手まといじゃないんですー」

「お見それしました。大したもんだ」

　素直に誉め言葉を口にすると、エミリアは満面の笑顔を見せた。

　パッと周囲が明るくなるような、そんな笑顔だ。

「うふふ、ありがとうございますー。それでですねー、労働したので朝ご飯が食べたいのですよー。美味しい朝ご飯をー！」

「分かったよ、良く出来た聖女さま。ちょっと待ってろ。久しぶりに和風にするか。鯵(あじ)の干物と、ご飯と味噌汁でいいよな？」

　念のため確認すると、エミリアは元気よく手を上げる。

「はーい、海苔と納豆もつけてくださいー」

　それくらいのリクエストならお安い御用だ。

「エミリアさんの成長祝いだな」と笑いつつ、俺は鯵(あじ)の干物を収納空間から取り出した。

　これほど気持ちのいい朝は、いつ以来だろうな。