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66.ダメ押しの料理に会話も弾む

　程よく酒が入った状態になると、何か口にしたくなる。

　酔いだけでは物足りず、空腹も満たしたくなる。

　人とは強欲な生き物だ――などと嘆くつもりはない。

　人生は一度きりだ。

　楽しめる時に楽しんで何が悪い。

　例えば、ほら。

　俺の隣の女の子なんか、これでもかと食べることを楽しんでいるぜ？

「むー、ふふふ、このあさりのキムチ和えですかぁ。お箸が止まらないですねー」

　ニコニコしながら、エミリアは旺盛な食欲を発揮している。

　小柄な体のどこにこれだけ入るのか、時々不思議になる。

　ライアルとモニカも結構食べるけれど、エミリアには及ばない。

　二人は食べながら、驚きのこもった視線を投げかけていた。

　おっと、手が止まっているぜ？

「おーい、お二人さん。さっきから動かないままどうしたんだよ」

「お、おお。いや、エミリアさんの食べっぷりが凄いなと思ってさ。美味いね、この貝を炒めた料理。あさりだっけ、このくにっとした歯ざわりが面白いな。白菜キムチも辛いだけじゃなくて、その奥に少し甘さもあって飽きさせない。酒の肴にはぴったりだな」

「私もこれ好きです。貝はあまり食べないんですけど、海産物特有の複雑な旨みがありますよね。お酒と白菜キムチが生臭さを消していて、とても食べやすいですよ」

　二人とも気に入ってくれたらしいな。

　ライアルのグラスが空いたことに気がつき、モニカがすかさず酌をする。

「すいません、じゃあお返しに」とライアルも酌を返す。

　昔に比べると、こいつも対応が柔らかくなったな。

　モニカも嬉しそうにしている。

　"きっかけになれば、それにこしたことはないけど"

　男女の仲は何がどう転ぶか分からない。

　あまりお節介は焼きたくない。

　でも、それとなく機会を作るくらいは許されるだろう。

　恋愛の駆け引きだけは、実際にやり取りしないと上達しないし。

　そんなことを考えながら、俺はお茶漬けに口をつける。

　淡い日本茶の香りと一緒に、ご飯とアラが舌に乗った。

　うん、文句なく美味しい。

　俺も少し飲みすぎたのか、こういう素朴な味が妙に染みる。

　体だけじゃなく、心までホカホカしてきそうだ。

　もう一口、二口啜る。

　スカールのアラから脂がちょっと滲んで、それが微かなコクとなる。

　醤油がそれを加速させ、ご飯と共に胃に流れ落ちていく。

　単純だけど逸品と言っていい。

「クリス様ー、このあさりのキムチ和え、おかわりないですかぁー！？」

「えっ、もう食べたの？」

　俺の束の間のお茶漬けタイムは、唐突に破られた。

　エミリアが空の器を恨めしそうに見ている。

　カラリと転がったあさりの貝殻が、何となく悲しい。

　ついでに言えば、ワイングラスも空になっている。

「こう、今まで色々なお料理をいただいてきましたけどっ。お酒の肴と言うなら、これが一番ではないですかっ！　この磯の風味漂うあさりも、ぴりっと辛い白菜キムチも、恐ろしいほどにお酒を勧めてきますよねー！　一口ごとに天国なのですっ！」

「いや、それは単にエミリアさんが飲み過ぎなだけじゃ」

「しっ、ライアルさん、黙っていてあげてください」

　ライアルの突っ込みを、モニカが阻止する。

　ほんとこのメイドは気苦労絶えないね。

　その間にも、エミリアの熱い感想は続く。

　どうやらよほど気に入ったらしい。

「しかもお酒がちょっと利いているから、大人のお料理って感じなんですよー。作り方はすごく簡単かもしれないけれど、小粋というか何と言いますか。こんなお料理をさくっと作るクリス様が憎いっ。海の幸と陸の幸の見事なマリアージュですー」

「憎いって何だ、憎いって。感謝していますだろ」

　軽く答えながら、キムチ和えのおかわりを渡してやる。

「言葉のあやですよぅ、もちろん感謝していますー」と笑いながら、お茶漬けも食べ始めていた。

　ほんとよく食べるな、この子。

「ふわあ、あっさりとしたスカールのアラが素敵ですねぇ。お茶と一緒に、さらさらと喉に入っていきますー。じんわりと美味しいって感じですー」

「焼きおにぎりとかも考えたけどさ、お茶漬けが一番食べやすいかなと思ってね。ライアルとモニカさんは？」

「ああ、これいけるな。俺には馴染みの無い香りだけど、この日本茶というお茶がいいね。それにスカールの余った部分がこんなに美味いなんて、今まで知らなかったよ」

「そうですね、とても食べやすくてホッとするような……上手く言えないんですけど、私、このお茶漬け好きです。ちょっと垂らしたお醤油がアクセントになって、最後まで飽きさせないんですよね」

　良かった、皆それぞれ楽しんでくれたようだ。

　一番食べているのは、当然エミリアだ。

　まさかキムチ和えをおかわりするとは、俺の予想を超えていた。

　でもライアルもモニカもよく食べてくれたし、何より皆いい顔をしている。

　満足しながら、俺はワイングラスを傾ける。

　これを今日の最後の一杯にしようか。

　豊かな葡萄の風味が喉を抜ける。

　それが消えないうちに、あさりのキムチ和えを少し食べた。

　軽快な白ワインには、重くない料理が良く似合う。

　俺の渾身のニ品をつまんでいる内に、この飲み会も終盤にさしかかってきた。

　食べたり飲んだりより、次第に会話中心になっていく。

　会話の中心は主にライアルだった。

　昔より話すようになったかもな、こいつ。

「最初に言っておくけどさ、俺が加護を失ったことは気にしなくていいから。昔は気にしていたけど、今はもう気にならないしね」

　最初にわざわざそう言うあたり、ほんとに変わったと思うよ。

　ほんとあの時は見ていられなかったからな。

　直々にお許しを得たからか、エミリアが遠慮なく切り込む。

「じゃあじゃあお聞きしたいのですっ。その右腕の痣は痛まないのですか？」

　エミリアのど直球な質問にも、ライアルは平気な顔だ。

「今はもう大丈夫。加護を失った直後は、時々痛かったかな」

「そうですかあ、大変だったんですねえ。もしまだ痛むようなら、治療してさしあげようかと考えていたんですよー」

「ありがとう、でも気持ちだけでいいよ」

「もちろん有料ですけれどねー」

「えっ……」

　聖女のあまりな発言に、ライアルが絶句してしまった。

　その黒い目は大きく見開かれている。

「冗談ですよぉ、もっちろん」とエミリアは笑うが、本当に冗談なのか疑わしいな。

　"なあ、あれって冗談だと思うかい？"

　視線だけでモニカに問う。

　忠実なメイドはしばらく視線を彷徨(さまよ)わせてから、小さく苦笑した。

　どっちとも取れるなあ。

　というか、俺の意図は正しく伝わったのか。

「あのっ、今ならサービスでその痣も消しますよっ。たったの50,000ルークですよっ、お得ですよ〜」

「高いよね、それ絶対！？　どこの神殿でもそれより割安なんだけど！」

「そりゃもう、私が真心を込めますからねー。そこらの神殿とは、治療の腕が違いますよぉ。ええ、必要なら腕を切断してでもー」

「一番ダメなパターンだろ、それはあああ！」

　ああ、ライアルがびびって身を引いている。

　にじり寄ろうとするエミリアを、モニカが必死で引っ張っていた。

　中々珍しい光景だなあ。

「良いではないですかー、良いではないですかー」

「エミリア様は飲み過ぎですよっ、もー！」

　平和だなあと思いつつ、俺はお茶漬けをのんびり啜った。

　ああ、美味しい。

　たまには傍観者も悪くないよな。