バツイチ勇者の俺は料理男子です 〜偽装婚約した聖女と囲む幸せな食卓〜

第二章 感傷と共に味わい深い一皿を

62.揚げたてのカニクリームコロッケでスタート

　鉄鍋の中は油の海だ。

　高温で透明な海の中では、カニクリームコロッケが踊っている。

　ロッククラブを使っているけれど、作り方はヤオロズから教えてもらった通り。

　何の問題もない。

「わあっ、いい匂いですねえ」

「揚げ物には、他には真似できない香ばしさがある。全ての材料が高温の油でまとめられ、味の一体感が増すんだよ」

　エミリアに答えながら、菜箸で揚がったコロッケを引き上げる。

　我ながら手慣れたものだ。

　勇者なんかより、食堂のおやじの方が向いているのかもしれない。

　見慣れない料理だからか、ライアルとモニカもこっちを見つめている。

　えっ、出来るまで待つつもりなの？

「先に飲んでろよ。すぐに俺もそっち行くからさ」

「いや、鮮やかな手つきだなと思ってね。お前、いつもこんな感じで料理してるの？」

「そうだよ。これしか趣味ないからな」

「へー、すごいなあ」

　お世辞ではなく、ライアルは本当に感心しているらしい。

　それはいいのだが、少しはモニカに関心を向けてくれよ。

　俺とエミリアが面白が……もとい、気配りしたことが無駄になるだろうが。

　いつものメイド服じゃなく、せっかくおめかししているんだから。

　"ちゃんとした格好したら、結構いけるじゃないか"

　ちらりとモニカを見る。

　彼女の体を包むのは、白と黒のツートーンのワンピースドレスだ。

　髪もごちゃつかない程度に結ってあり、すっきりしている。

　うん、ただのメイドにしておくのは惜しい。

「それに引き換え、こちらの聖女は」

「えー、クリス様、何か言いましたー？」

「何でもないよ。ほら、危ないからどいて」

　横にいるエミリアを追い払い、揚がったコロッケを皿に盛る。

「うー、扱いが悪いのですー」と言っているが、無視だ無視。

　確かにローブを着替えてはいるが、同じデザインだからな。

　ぞろっとしていて、お洒落さは欠片もない。

　派手な服、一分の隙もない化粧がいいとは言わない。

　だが、たまにはそういう格好もするべきだとは思う。

　人は見た目で第一印象が大きく変わるからな。

　俺が料理の盛り付けにちょっと気を使うのも、大体同じ理由だ。

　味は同じでも、外観が綺麗な方が絶対に美味しく感じる。

　"って、今思っても仕方ねえな"

　エミリアのお洒落については、今度また考えるか。

　それより今は飲み会だ。

　最後のコロッケを揚げ終えた。

　キツネ色のカニクリームコロッケを、白磁の皿に載せてやる。

　これでもかと作ったから、三十個はある。

　ちょっとした山のようだ。

「出来たぜ、ほら」

　歓声が上がると、俺もちょっと気分はいい。

　そのコロッケの皿の横に、もう一皿を並べる。

　こちらの皿は、コロッケの皿より一回り大きい。

　載せられているものは、生のスカールの身とセロリという野菜だ。

　それが順番に並べられ、綺麗な円を描いている。

　スカールの身はピンク色を帯びた白身であり、セロリの透明感のある黄緑と映えている。

「こっちはスカールを使ったカルパッチョ。この上から、オリーブオイルをかける」

　説明しながら、手元の小さな容器を料理の上で傾けた。

　緑色がかった液体が、とろりと流れ落ちる。

　少し癖のあるねっとりとした香りが、食卓の上を流れた。

「生のお魚とお野菜のお料理なのですか。初めて見ました」

　驚くモニカに目配せすると、ハッとした顔になる。

　まだ飲み会は始まってもいないのだ。

　俺の"さっさと始めたい"という意志を汲んでくれたらしい。

　メイドらしく、全員のワイングラスに酒を手際よく注ぐ。

　エミリアもライアルも、にこりと笑顔になった。

　よーし、じゃいいかな。

「えー、それじゃあ俺から一言な。たまには皆で美味い料理と酒で親睦を深めよう。異議はないよな？」

「ないでーす」

　当然のごとく、エミリアが返答する。

　こういう時、ノリが良くて助かるよ。

「よーし、じゃグラスを持って。かんぱーい！」

　俺の声に応え、互いのグラスが触れ合う。

　チリンと震えるような音、そして皆が酒を口にする音が聞こえた。

　え、あれ、エミリアがすでにグラスを空にしているんですけど？　

　そんなペースで大丈夫か？

「うにゃあ、このライアルさんの白ワインは最高なのですにゃあー。うーん、さすがはクリス様のお友達なのですにゃっ！」

「お前、いきなり酔っ払ってるじゃねえか！」

「エミリア様ですし仕方ないのですよ。あ、ほんとにこのお酒美味しいです。すっきりと辛口で喉越しが良くて。でも最後の一口を飲み終えた後、ほんのりと甘さがあって」

「お、モニカさんは中々酒の味が分かるね」

「あ、ごめんなさい、調子に乗って」

　ライアルの反応に、モニカは顔をほんのり赤らめている。

　これ、なんかいい雰囲気だな。

　自分で仕組んだわけだが、こうも簡単にいくのか。

　しっかりとフォローしてやらねば。

　頭の片隅でそんな事を考えながら、俺も白ワインを口にする。

　ああ、確かにさっぱりとして美味い。

　ワインにも色々あるけれど、これは上等なやつだ。

　キレのいいさっぱりとした葡萄の風味が、俺を心地よくさせる。

　このワインなら、コロッケやカルパッチョともよく合うはずだ。

　酒と料理には相性というものがあるからな。

「ほら、飲んでばかりいないでちゃんと食べろよ」

　隣のエミリアを促してみた。

　いや、その必要も無かった。

　俺が勧めるまでもなく、既にカニクリームコロッケを口にしている。

　ハグハグとコロッケを食べる様子は、真剣そのものだ。

　何回かの咀嚼の後、こくりとその喉が動いた。

「このコロッケ、とても美味しいですねー！　サクサクパリパリと揚がった衣の歯触りが最高なのですっ。それに衣の中から、熱の通ったタネがとろりと溶け出してきて」

　相変わらず食べることには熱心だ。

　口を挟む間もなく、さらにまた一口。

　ライアルとモニカもコロッケを取ろうとするが、エミリアの食べっぷりに動きを止めている。

「滑らかな牛乳ベースの風味のタネが、とっても優しい味なのです。そして、その中から弾けるロッククラブの身ときたらっ」

「泥臭さは出来るだけ取ったからな。いけるだろ？」

「いけますねー。新鮮なロッククラブの身が、ぷるっぷるとして美味しいー。ぎゅっと詰め込まれた蟹の旨みが癖になりそうなのですよ」

「軽く塩水で洗っているから、それが良かったんだろうね」

　エミリアと俺の会話を聞いてから、ライアルもコロッケを一個取る。

　モニカも同様だ。

「クリス、お前、どんな魔法を使ったんだ？　この香ばしさと滑らかさの組み合わせは反則だぞ。もう一個もらう」

「はあ、いつもながら素晴らしいですよね。ちょっと熱すぎるかなと思わせておいて、でもとろっと優しい風味が舌でとろけて。ロッククラブも、熱が通ってほぐれた身がたまりません」

　うん、つかみはバッチリだ。

　腹が空いているので、俺もコロッケを箸で取る。

　カリリと揚がった衣に歯を入れた。

　口の中で衣が弾ける。

　その直後、タネに包まれたロッククラブの食感が舌をとろけさせる。

　水の幸の恵みといっても、差し支えないだろう。

　我ながらいい出来だ。

　満足しながら、次の料理へと視線をやる。

「カルパッチョも食べてみなよ。見慣れたスカールも、こうすれば一味違うぜ？」

「はいっ、これも美味しそうですねぇ」

　あ、やっぱりエミリアが一番のりか。