バツイチ勇者の俺は料理男子です 〜偽装婚約した聖女と囲む幸せな食卓〜

第二章 感傷と共に味わい深い一皿を

56.皆で食べる豚汁は

　味噌が湯の中に溶けていく。

　その様子は、茶色の噴煙が上がったようにも見える。

　見ようによっては、これ、単に濁っただけにも見えるよな。

　だからか。

　周囲から静かな動揺が伝わってきた。

「焦るな、見た目は悪いけど味はまともだ。俺を信じろ」

「はいー、私は信じますよう」

「エミリアさんは何度も味噌汁飲んでるからな」

　今さら信用するも何もないだろうに。

　だが、エミリアの発言は役に立った。

　聖女がそう言うなら間違いない――ということらしい。

　周囲の空気が緩むのが伝わってきた。

　エミリアが意図してた訳じゃないだろうけど、結果オーライだ。

　"おっと、そろそろいいかな"

　微かな懸念も晴れたところで、豚汁の様子を見てみる。

　うん、味噌も溶け切っているようだ。

　これならもういいだろう。

「椀によそって渡すから、一列に並んでくれ」と声をかける。

　しかし、流石に人数が多いな。

　誰かに手伝ってもらおうかな。

「クリス様、私にも手伝わせくださいな。このお玉、他にもありますか？」

「はいはい……って、リーリア夫人がやるんですか？」

　いきなり背後から声をかけられ、ちょっと驚いた。

　振り返ると、リーリア夫人がシャツの袖をまくっている。

　白磁のような滑らかな肌が眩しい。

「ええ、私がやるんですよ。元々この方達の引っ越しは、私が考えたことですわ。その引っ越し祝いのお料理ですもの。給仕くらいしなくてどうするのですか」

「そこまでおっしゃるのならお願いします」

　まだ若いのに出来た人だな。

　感心しながらお玉を渡すと、グランもやってきた。

「あんたも？」と聞くと「ええ、もちろん」と彼は表情を緩める。

「元々手伝うつもりでしたし。リーリア様に先に言われたので、ちょっと慌ててしまいましたが」

「助かるよ。じゃ、これ」

「クリス様、私も、私も！」

　意外なことに、エミリアまで手を挙げている。

　珍しく長い髪を後ろで束ねているのは、給仕の邪魔にならないようにってことか。

「手伝えるの？」

「何ですか、その疑わしいものを見る目はー！　私だって食べるだけじゃないんですよぅ！」

　どうやら本気らしいね。

　そういうことなら彼女にも手伝ってもらうか。

「よし、じゃあお願いするよ」

　そして、俺は豚汁の最初の一杯をお玉ですくった。

　白い湯気が立ち上り、具材と味噌が絡まった匂いが続く。

　お玉二杯で、お椀はぎりぎりまで充たされた。

　ぺこりと頭を下げながら、先頭の人がそれを受け取る。

「ありがとうございます、ありがとうございます。俺らみたいな下流区民にここまでしていただいて……ほんとに、何てお礼を言ったらいいのか」

「辛気臭い礼はいいからさ、温かいうちに食べちまえよ。あとさ、もう下流区域に住んでる訳じゃないんだから。自分らのこと、下流区民なんて卑下しなくていいと思うぜ」

✝　✝　✝

　豚汁はとにかく単純な料理だ。

　豚肉と数種類の野菜を湯に放り込み、味噌をそこに溶かすだけ。

　いわばただの味噌味のスープだ。

　単純なだけに、異世界の味に馴染みがなくてもとっつきやすい。

「この味噌っていうもんは、中々美味しいねえ。ちょっと塩っぱくて、でも何とも言えない温かな旨さがあるのう」

「ああ、ほっこりしていて疲れた体に染みるな。この肉も薄切りなのに食べごたえがあるし、ほんとに美味い。ワイルドボアの肉なんだって？」

「そうらしいわよ。豚肉と似ているけど、もっと脂が乗ってる感じ。魔物の肉って聞いてちょっとびっくりしたけど、とろけるような食感がたまらないわね」

「というか、うちら肉自体ほとんど口にしたことないしね。肉もいいけど、お野菜もほくほくしていて美味いんよね」

「ほんまにのう。わしはこの、ゴボウっちゅう野菜がええのう。シャキシャキしていて、ちょっと土っぽさがある。味噌との相性抜群じゃ」

「お前さん、異世界の料理初めてやろ？　ようそんだけコメント出来るもんやのう」

　ワイワイガヤガヤと騒ぎながらも、全員気に入ってくれたようだ。

　ふーふーと息を吹きかけながら、豚汁を食べている。

　スプーンで豪快にかきこむ者もいれば、ゆっくり味わっている者もいる。

　何にせよ、受け入れてくれて良かった。

　さて、俺も食べ始めるか。

　給仕も一通り終わったので、エミリアらに声をかけた。

　それぞれ一杯ずつ椀によそって、鍋から離れた。

　皆もお腹は空いていたようで、座るとすぐに食べ始める。

「はー、これは体が暖まりますね。ちょっと塩気があるのが、また疲れた体にはいい」

「素朴なお料理ですけど、美味しいです。大根っていうこの半透明のお野菜、柔らかくて癖が無いですね。私、これが好きです」

　感想を述べつつ、グランとリーリア夫人は豚汁から目を離さない。

　ワイルドボアの肉も平気で食べている。

　ここまで薄切りにしているので、堅さも問題にはならないようだ。

「お仕事の後だと、更に美味しさが引き立つのですー。ほっこり優しい味ですねえ」

「汁物ってそういう部分あるよな。特に豚汁の場合は、味噌汁より具材の味が際立つから余計にね」

「あっ、そう言われてみればそうですね。お味噌汁だと、具材が浮いている感じですよね。でも豚汁だと、具材でお椀が埋まっているみたいなー」

「豚汁だけでも、十分主役になるよ」

　こと食べ物については、エミリアは信用出来る。

　根が素直なのか、異世界の料理に対しても変に構えることがない。

　これでもう少し家事が出来たら……いや、それは言うまい。

　とにかく、俺も自分の豚汁を食べるとしようか。

　これだけの量を作ったなら、立派に働いたと言えるしな。

　椀を傾け一口啜る。

　"おお、やっぱりこの味はしみるね"

　味噌の風味が全ての食材に行き渡り、味を上手く調和させている。

　自画自賛だが文句なく美味い。

　目論見どおり、ワイルドボアの臭みは味噌で中和されていた。

　そして肉から滲んだ脂が、程よいコクを加えているんだ。

　けしてお上品な料理じゃない。

　だけど、こういう野性味溢れる料理が青空の下には似合う。

　"野菜も十分煮込まれて、いい感じだな"

　三種類もあると、それぞれが異なる味を発揮する。

　大根は癖がなく、マイルドな歯応えだ。

　人参はほんのりとした甘みがあって、一番自己主張が強い。

　ささがきにされたゴボウの僅かなえぐみと土くささが、良いアクセントになっている。

　肉の存在感を引き立てながら、それぞれの風味がちゃんと生きていた。

　一言で言うなら、素晴らしい。

「素朴だけど、こういうのいいよな。皆でわいわい言いながら食べるのって楽しいしさ」

　豚汁を堪能しながら、俺は視線を上げた。

　こんな多くの人が、俺の作った料理を食べてくれている。

　そしていい笑顔を見せている。

　これが幸せでなくて何だろう。

　元下流区民の人達に幸あれだ。

　このペレニア丘陵地で、新たな人生を切り開いてくれ。

「全部クリス様のおかげですよ。本当にありがとうございます」

「改めて御礼申し上げます」

　あれ、リーリア夫人とグランに頭を下げられてしまった。

　基本的に義理堅いんだよな、この人達。

「いいよ、いいよ。それよりまだ豚汁あるから、二杯目よそってきなよ。食べられる時に食べておいた方がいい」

「そうですかー、じゃあ遠慮なくいただきますねー！」

「お前はちっとは遠慮しろよ！？」

　ほんとよく食うよな、この聖女さまは。

　あーあ、皆に俺達のやり取りが笑われてるぞ。

「ほんと仲睦まじくて、微笑ましいですなあ」

「正式な結婚式が今から待ち遠しいねえ」

「ちょっ、待って、これには色々わけがあるんだよ！」

「いいじゃないですかー、別にー」

「ぐ、ぐぬぬ、ま、まあ、目くじら立てるのも大人気ないか」

　歯噛みしながら、豚汁を一口啜る。

　暖かでどこか懐かしい味が、俺の喉を優しく通り抜けていった。