バツイチ勇者の俺は料理男子です 〜偽装婚約した聖女と囲む幸せな食卓〜

第二章 感傷と共に味わい深い一皿を

53.聖女、角煮に魅了される

　エミリア＝フォン＝ロートはお腹が空いていた。

　いくら早退したといっても、もういい時間である。

　外を見れば、春の闇はとろりと暗い。

　もし窓を開けたなら、花の香りが夜の底から漂ってくるだろう。

　しかし、今の彼女にはそのような風情を楽しむ余裕はない。

　目の前に置かれている料理が、エミリアの全ての注意力を奪っていた。

「これが豚の角煮……っ」

　呟きと共に生唾を飲み込む。

　ごとりと切られたバラ肉は、やや赤みを帯びた茶色に染まっている。

　肉本体は色が濃い。

　ところどころ覗く脂身は、少し白っぽくなっている。

　見た目からして美味しそうだ。

　本当に、これがあの粗野なワイルドボアの肉なのだろうか。

　"いえいえ、クリス様が持って帰ってきたのです。これがワイルドボアでないわけがない。それは分かってはいるんですけど"

　理性では分かっている。

　だが、どうしても納得が出来ない。

　ワイルドボアと言えば、粗野で野蛮な魔物だ。

　普通の猪ならともかく、食用としては適さないはず。

　だが――この角煮の見た目と匂いが、その常識を軽々と押し潰していく。

「これ、絶対美味しいですよね」

「食べてみた方が早いだろうよ、ほれ」

「あ、すみません」

　対面のクリスからお茶碗を受け取った。

　白いご飯にも慣れたものだ。

　だからこそ分かる。

　この豚の角煮と白いご飯は、絶対に合うと。

　そう思った瞬間、エミリアは箸を手にした。「いただきますー」と一礼してから、そっと角煮を箸でつまむ。

　タレが滴となって落ちる。

　もう待てない、口の中に一切れ丸ごと放り込んだ。

　"っ、わっ、美味しいのですっ！"

　舌の上に広がったもの、それは純粋な肉の旨味だった。

　ほどよく柔らかく煮込まれており、筋の固さが消えている。

　じっくり煮込んだだけでは、中々こうはいかないだろう。

　紹興酒も一役買っているのだろうか。

　"うん、そしてこの……何というジューシーな！"

　夢中で頬張った。

　一噛みごとに溢れるのは、甘辛いタレと肉の旨味のハーモニーだ。

　バラ肉の隅々までタレが行き届いている。

　そうか、このおかげで猪特有の臭みが消えているのか。

　タレの味は濃い、だがそれがくどくはない。

　猪肉の臭みを見事に消し飛ばし、逆に旨味を存分に引き出している。

「柔らかいし、すごく美味しいのですー。元がワイルドボアというのが、信じられないくらいにっ」

　思わず声をあげた。

　クリスはというと、可笑しそうに表情を緩めている。

「そりゃ美味しいだろうな。中々ここまで手をかけた豚肉料理ないし。味付けは割とシンプルだけど、砂糖で甘めにしているのがポイントかな」

「卑怯なまでに美味しいのです。これと比べたら、普段私達が食べているものは何なのかと」

「調味料が塩とちょっとしたソースくらいしかないからかな。そもそも醤油は、地球でもごく一部でしか使ってないらしいぜ？　これの原料が豆だって信じられるか」

「豆！？　この黒い液体がですかー！」

　クリスが醤油の瓶を指差すと、エミリアは驚愕した。

　原料が何かなど知る由もなかった。

　だが、まさか豆とは思わなかったのだ。

　エミリアが知る限り、豆はもそもそした食感をしている。

　何をどうすれば、こんな黒くてほんのり美味しい液体になるのだろう。

　想像も出来ない。

「ふー、私の知らないことばかりなのです。考えることは止めます、もぐもぐ」

　エミリアは切り替えが速い。

　思考を捨て、食べることに集中する。

　豚の角煮を更に一切れ。

　歯がぷちんと肉を噛み切る。

　そこから溢れるのは、脂特有のほんのりとした甘さだ。

　存分に染み込んだタレは肉本来の旨さを引き出し、脂の甘いコクが絡む。

　多層構造ともいえる美味しさが溢れた。

　それを噛み締め胃に落とした。

　プルンとした舌触りが余韻として残る

　それを楽しむ。

　愉しむ。

　柔らかさはもはや言うまでもない。

　"ここで白いご飯を"

　一体どんな味になるのか。

　引き返せないなと微かに怯えつつ、箸を動かした。

　ほっくりと柔らかい米の味……だが、それだけでは物足りないのも事実。

　その欠点を、この豚の角煮がカバーする。

　ややもすればしつこい料理ではある。

　それだけに、シンプルな白いご飯とは本当に合うようだ。

「なめていました」

「何を？」

　エミリアがぽつりと言うと、クリスもまた短く答えた。

「この豚の角煮と白いご飯の恐ろしいまでの相性の良さを、ですー。ご飯自体にはあまり味が無いだけに、おかずを引き立てる。それは分かってはいたのです。が、しかし、この豚の角煮との相性は最高なのですー！」

「分かる。ご飯にタレが染み込むというのが大きいな。角煮って、どうしても肉の旨味がタレに溶ける料理だ。ご飯と一緒に食べれば、その旨味も全部逃さず食べられる」

「そうなんですよっ。ちょうどいい箸休めと思っていたら、そこからタレの味がカーンとくるんですよっ！　不意打ちみたいで悔しいんですけど、胃袋が降伏してしまってっ」

「降伏というか、口福なのかもね」

「ああっ、クリス様のドヤ顔、すごくムカつくのですー！　上手いこと言ったと思ってるんでしょ、うぐぐぐ」

「いや、どっちかというと美味いことかなあ」

「何という口達者なのですかっ」

　どうやらこの人には勝てないらしい。

　だが悪い気は全くしない。

　ワイルドボアを使った豚の角煮、この料理があればいいのだ。

　一息入れるため、水を飲む。

　お腹も徐々に満たされてきたところで、エミリアは「ふぅ」と小さく息をついた。

　クリスの料理スキルの高さを、改めて認識しているのだ。

　臭みもなく、ただ猪肉の野趣溢れる旨味を濃い味付けで引き出している。

　いくら異世界の知識を授かったとしても、料理の腕自体は彼の努力の成果だろう。

　覚えたからといって、手がその通りに動くとは限らない。

「悔しいですねぇ、何となく」

　存分に角煮を堪能しつつ、エミリアはぽつりと呟いた。

「え、何が？」と反応しながら、クリスもまた角煮に箸を伸ばす。

「クリス様って何でも出来るじゃないですかー。勇者だから当然強いし、顔だって結構イケてますし」

「そりゃどうも」

「家事も苦にせず、しかも料理はとびっきり上手って何なんですかー？　同じ人間として羨ましくてたまらないのですよお」

　エミリアは本心からそう思っている。

　得手不得手はあるとは思うが、欠点らしい欠点は無い。

　生活能力ゼロと自他共に認める彼女からすれば、天と地の差がある。

「同じ人間だよ、俺は」

　けれども、クリスはあまり嬉しそうではない。

　苦笑いを一つ浮かべ、それ以上は何も言わない。

「自分で作っておいて何だが、この角煮美味いな」と、更に箸を伸ばしただけだ。

　何となく拍子抜けしてしまう。

「嬉しくないんですかあ、クリス様は？　私なんかが誉めても、全然価値ないんですかあ？」

「そうじゃない。ただな、人が見たら俺にもいいところはあるんだろうけどさ」

　言葉を切り、クリスは箸を止めた。

　彼の青い双眼が、エミリアを正面から捉える。

「――自分なりに悩みはあるんだよね。旧友とずっと仲違いしていたりとかさ。何とか解決したけれどね」

「あ、そ、そうでしたよね」

「ま、そういうこと。それにエミリアさんだって、俺から見たら凄いと思うよ。聖女の役割は誰でも背負えるものじゃない。自分の駄目なところより、いいところに目を向けるべきだと――俺は思うけどね」

　そう言われると、ちょっと照れてしまうエミリアだった。

　食欲優先で行動するが、根は素直な娘なのだ。

「へへ、そうですかあ。やだもう、クリス様ったらー。そんな甘い言葉で口説こうとしても、簡単には落ちませんからねー」

「誰が口説いているんだ、誰が？　アホなこと言ってると、この角煮全部食べちまうからな」

「はうっ、それだけは勘弁なのですっ！」

　慌てながら、聖女は角煮をもう一切れ頬張る。

　とろりと舌の上でとろけた味は、この上なく美味だった。