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52.角煮の調理風景

　カリカリになるほど焼く必要はない。

　その手前で火を止めて、豚バラを引き上げる。

　ここからは茹で上げだ。

　フライパンの右側には、既に別の鍋を設置済み。

　白い湯気が上り、ふつふつという湯が弾ける音がしている。

　うん、いい感じだな。

「この湯の中に、焼き目をつけた豚バラを投入する」

　エミリアに話しかけながら、俺の目は食材だけに向いている。

　湯が跳ねないよう、なるべく慎重に。

　結構な量の豚バラが湯に沈んだことを確認し、俺はお玉を手にした。

　茹で上がるまでボーッとしている訳にもいかないんだな、これが。

「クリス様、それ何に使うんですかあ？」

「アクをすくうんだよ」

「悪を救うんですかぁっ！？　勇者なのに！　人類の裏切り者なのですっ！」

「あく違いだ、アホか！　人を悪者扱いすんな！」

　色んな意味で頭を痛めながらも、湯の表面から目は離さない。

　ほら、白く濁ったアクが浮いてきた。

　これをすかさずすくって捨てる。

　微かに茶色がかったアクは、あまり見ていて気持ちいいものじゃない。

　このアク取りを続けていると、エミリアが口を挟んできた。

「あのぉ、基本的なこと聞いていいですか？」

「何だよ」

「アクってそもそも何ですか？」

　そこからか。

　しかしよく考えてみれば、料理しないと知る機会もないな。

「主な成分としては、肉汁や血液が固まったものだ。放っておいても害はないけど、雑味につながる。だから取り除いた方がいい」

「そうなんですかあ、何だかアク取りって面倒くさそうなのです」

「面倒だけど、これやらないと落ち着かないんだよ。湯の表面がアク一杯になると、見た目も悪い」

　実は野菜からもアクは出るが、その説明は省いた。

　きちんと調べたことはないが、どうもこの野菜のアクの方が有害な気がする。

　妙にエグかったり、苦かったりするんだ。

　それはともかく、今はこの豚バラのアク取りに集中だ。

「はっきり言ってしまえば、放置しておいても問題はない。多少濃い目の味付けなら、アクの雑味も消し飛ばせるからな。それでも、出来る限り丁寧にやる方が俺は好きだね」

　湯にお玉を入れ、すくって捨てる。

　それは料理というよりは作業に近い。

　そういう地味な作業は根気がいる。

　なので「クリス様ってまめなんですねー」とエミリアに言われれば、やはり悪い気はしない。

「性分だからな。でもそういう手間を認めてくれるのは、やっぱり嬉しいね」

「美味しいお料理食べさせてくれるんですもの、いくらでも認めちゃいますよぅ」

「ありがとう」

　返事をしつつ、別のことを思い出した。

　圧力鍋とかいう器具を使えば、もっと簡単に豚の角煮は出来るらしい。

　ヤオロズ曰く"あまりこちらの文化に影響を与えたくないので"とのことで、技術提供は断られてしまった。

　気持ちは分からなくもない。

　"地球の技術ってすっげえ進んでいるからなあ。下手に導入したら、俺達の社会が大きく変わりかねないもんな"

　地球の知識を思い起こしながら、俺は考えてみる。

　もし電気が導入されたら。

　ガスが導入されたら。

　自動車が導入されたら。

　鉄道が導入されたら。

　恐らくインフラ革命が発生し、この世界の生活水準は大幅に向上する。

　だが、それは同時に社会の制度さえも変えてしまう。

　多分ヤオロズはそれを懸念して、食材提供しかしないのだ。

　圧力鍋くらいなら低リスクだとは思うが、何がどう働くか分からないしな。

「ま、いいか」

「え、何がですかぁ？」

「何でもない。おっと、そろそろ茹で上がったかな」

　肉の色から判断するに、いい頃合いだ。

　火魔石を止めた。

　湯が自然に冷めてから、豚肉を取り出す。

　まだこの段階では、脂が表面にまとわりついている。

　これがしつこさにつながるため、ぬるま湯で丁寧に洗い流した。

「よし、これで下準備オッケー」

「舌準備ですね！　任せてください、完璧ですー！」

「した違いだろ、それは。ここからもう二段階あるんだよ」

　そう、角煮は難しくはないが手間がかかる。

　まずは紹興酒で下味をつけるのだ。

　赤いラベルが貼られた瓶を開ける。

　独特のむせるような香気が立ち上った。

　主原料はもち米らしいが、この苦いような甘いような香りはヤバい。

　好きな奴はとことんはまる。

　"これを肉に軽くかけて"

　ちょっとばかり水を足し、そこで火を入れる。

　肉にはもう火は通っている。

　あくまでこれは下味を染み込ませるための手段だ。

　弱火でじっくり、よし、これでいい。

　アルコールも飛んでいるな。

「わっ、何だかお料理っぽくなってきたのです」

「酒が入ると、味にまとまりが出るからな。安い酒でもいいから、料理酒は持っておいた方がいいらしい」

「へええ、クリス様は物知りですねえ」

「知っていれば誰でも出来ることだけどな。よし、味付けいくか」

　一旦火を止めた。

　肉の表面を確認してから、醤油、砂糖、みりんを準備する。

　味付けの好みにもよるが、俺は2:2:1くらいが好きだ。

　全部合わせて、肉が浸るくらいでいい。

　この味付けにはコツがある。

　じわじわではなく、一気に煮詰めるのがポイントだ。

　"短時間で勝負を決めるんだ"

　手元の火魔石を握り、火力を強くする。

　角煮を熱したタレで煮る――ではなく、タレが蒸発する時に一緒に巻き込む感じだ。

　ちょっと大袈裟だが、それくらいのイメージでいい。

「ほら、ここまで来ると美味そうな匂いがするだろ？」

　声をかけても返事がない。

　横目で見ると、エミリアはポカンと口を開けている。

　目もとろんとしており焦点が合っていない。

　あっ、これ駄目なやつだ。

「おーい、戻ってこい。もうすぐ出来るんだ、呆けている場合か」

「はっ、私、今何をしてっ……あ、ああっ、何て美味しそうな匂いー！　柔らかとろとろの豚バラの風味が、この匂いだけで想像できますー！」

「最近コメントがふるってきたな」

　呆れつつ仕上がりを確かめる。

　よし、これでいいだろう。

　火を止める。

　あとは見栄え良くしておくか。

　角煮を引き上げ、大皿へ移した。

　うん、いい感じの濃い茶色に染まっている。

　なるべく縦に角煮を盛り、高さを出す。

　この方が立体感が出ていいんだ。

「あとは付け合わせだ」

　取り出したのはいくつかの野菜だ。

　包丁でこれを綺麗に切っていこう。

　白っぽい長ネギは千切りに、細長い緑のオクラを斜めに。

　これを角煮の周りに乗せると、お互いの色が引き立った。

　でも最後に彩りが欲しいので、糸唐辛子を少し上に置いてみる。

　うん、細い赤色が華やかさと力強さを加えてくれたね。

「よっし、完成。ワイルドボアのバラ肉による豚の角煮だ」

「超レアものじゃないですか、これ！？」

　今にもエミリアは小躍りしそうだ。

　いいねえ、この素直な反応。

　あとは食べてのお楽しみさ。