バツイチ勇者の俺は料理男子です 〜偽装婚約した聖女と囲む幸せな食卓〜

第二章 感傷と共に味わい深い一皿を

51.報告を終えたら、いよいよ調理だ

　執行庁に登庁すると、皆から声をかけられた。

　表向きはただの地方出張ということにしていたので、皆何も知らない。

　普通に「お帰りなさい、勇者さま」とねぎらってくれる。

　知らないということも時には重要なんだよな。

「ただいまー」

　ほら、ただ笑って返事しておけばいいんだし。

　全部話すと面倒だ。

　俺とリーリア夫人のつながりを、出来れば知られたくはない。

　特定の人にあまり肩入れしたくないのさ。

　とはいえ、事情を全部知っている人もいるけれどね。

「お帰りなさい、そしてお疲れ様でした。首尾はどうでしたか……と聞くまでもありませんな」

「ただいま戻りました。楽勝だよ、楽勝」

「それは何より。お怪我も無さそうですね」

　俺の上司ことゼリック＝フォン＝ボルタニカは微笑を漏らす。

　今日は珍しく片眼鏡をかけており、右目はクリスタルのレンズの向こう側だ。

「お洒落ですね、それ」と俺が言うと、満更でもなさそうな表情になった。

「たまの気分転換ですよ。それに年を取ると目が疲れるんでね」

「そりゃ難儀なことで。お大事に」

　形式上は上司だが、実質は友人関係に近い。

　とはいえ報告すべきことはあるので、本題に入る。

「エバーグリーン侯爵夫人の依頼は完了。ワイルドボアの群れは壊滅状態。ペレニア丘陵地に誰が引っ越そうとも、問題なしだ。侯爵夫人にはその旨連絡済み、以上です」

「ふむ、流石です。ライアル様は？」

「ちょっと疲れたみたいだが、外傷は無かったね。技の冴えは相変わらずだ」

　俺が簡潔に答えると、ゼリックさんは頷いた。

　その顔はどこか和やかだ。

「良かったですね。九年ぶりに共闘できて、わだかまりも解けましたか」

「――ああ、そんなところだな」

　この人に嘘や隠し事は出来ないな。

　密かに心配していてくれたみたいだし。

　前髪をかき上げながら、俺は補足する。

「怪我の功名じゃないけど、今回の件があって良かったと思っているよ。ライアルと話せなかったら、気まずいままだったかもしれないし」

　本心からそう思った。

　それが伝わったのだろう、ゼリックさんが穏やかに答える。

「何よりです。後悔したままというのは、あまり良いものではないですからね。そうですか、ライアル様もお元気ですか」

「うん。またパーティー組むような機会は無いと思うし、その方がいいけどさ。ちょっと懐かしかったね。ところで副宰相、頼みたいことが」

「分かっております。軍への牽制でしょう？　せっかくクリス様が奪還した丘陵地だ、横槍など入れさせませんよ」

「察しが良くて助かる。そっち方面は頼んだ」

　つまりだ。

　今回、ペレニア丘陵地から魔物を駆逐したんだけれど。

　その件が故意に誤報道される恐れがあるってことだ。

　俺――クリストフ＝ウィルフォードへの依頼主は王国軍だというようにね。

　エバーグリーン侯爵の名声につながらないように、そのくらいの情報操作はしてくるだろう。

　そんな俺の懸念を察したのだろう。

　ゼリックさんがため息をつく。

「噂でも流せば、少しは効果はありますからね。政治とはイヤなものです」

「その中を生き抜いてきたのが、ゼリックさんだろ。いいんだぜ、俺の活躍を執行庁の功績にしても」

「いや、そんなことはしませんよ」

　肩をすくめてはいるが、どうだか。

　とはいうものの、俺としてはもう出来ることはない。

　あとは個人的な興味を満たすとしよう。

「帰ってきて早速なんですが、今日早退させてもらっていいですか？　ちょっと用事があってですね」

「ん？　別にいいですが、どんな用事ですか」

「新鮮な猪肉が手に入ったので、あれやこれやと」

　人の悪い笑いを浮かべてやると、ゼリックさんは「ふふ、仕方ない」と同じような顔になった。

　確かニホンでやっている時代劇だと「そちも悪よのう」と言う場面だ。

　椅子から立ち上がりながら、俺は窓の方を向く。

　ダメ押ししておこう。

「作ったらおすそ分けするので、それで何とか」

「承認しましょう。家内も喜びます」

「よろしく」

　円滑な人間関係ってのは、料理で築き上げられる。

　今日もそれを実感しながら、俺は大きく伸びをした。

　窓から射し込む光は優しく、そして暖かい。

✝　✝　✝

　帰宅して驚いた。

　何故かって、すでにエミリアが帰っていたからだ。

　期待に目をキラキラさせながら、俺へ詰め寄ってくる。

「お帰りなさいお帰りなさい、クリス様ー！　今日は一体何を作っていただけるのですかあああ！」

「落ち着け、手洗ったら作るから」

「それじゃ答えになっていないのですよぅー。あまりにもクリス様のお料理が楽しみで、仕事が手につかなくってですねぇ！　定時前に帰ってきちゃいました！」

　職務放棄かよ。

　聖女が食欲に負けて早退とか、一般人に知られたくないねえ。

　とはいえ、俺も実は悪い気はしない。

　自分の料理を心待ちにしてくれるのは、やはり素直に嬉しいからさ。

「分かったよ、仕方ないな」

「とか言って、ほんとは照れているんじゃないですか。うふふ、クリス様ってばー」

「調子乗ってると作ってやらねーぞ？」

　ちょっとイラッときたんでね。

「はうっ！？　す、すいませんっ！」と、エミリアはビビって引き下がっていった。

　躾のいい犬を見ているようだ……チョロいんだがちょっと悲しい。

　いや、この際それは置いておこう。

「ちょっと時間かかるから待ってろ」

　それだけ言い残し、俺は台所に立った。

　袖をまくり、エプロンを着ける。

　使い慣れた包丁を確かめ、まな板を準備する。

　よし、やりますか。

　まずは食材を取り出そう。

「よいしょっと」

「う、うわあっ！？　なななんですか、その大きな肉の塊はー！」

　肉を収納空間から取り出した途端、エミリアは悲鳴を上げた。

　最低限のカットだけしているので、まだ骨もついたままだ。

　びっくりするのも無理はないか。

「びびるなよ、ワイルドボアに決まってるだろうが。これが目当てで依頼受けたようなもんだ」

「い、いえ、それはそうですけどぉ。いきなりこんな大きなお肉が出てきたんで」

「確かに見た目は生々しいな。でも、これが普通なんだぜ？　いつも肉屋で買っている肉ってのは、ほんとに綺麗に処理された段階だ。こっちの状態の方が、より自然なんだよ」

　会話しつつ、俺はワイルドボアの肉から骨を外す。

　ちょっとしたコツはあるものの、基本は力づくだ。

　角煮に使うのはバラ肉なので、あばら骨が肉にくっついている。

　それを外し、毛が付いたままの皮にも包丁を入れていく。

　肉に野性味が残るのはいい。

　だが猪の毛が口に入れば、食感が悪いし下手したら刺さる。

　だから丁寧に処理しておく必要があった。

「ほんとは現地でここまでやっておきたかったんだが、そんな暇もなかったしな。ラフに食べられる部位だけ切り取る、それが限界だった」

「はー、なるほどなのですー。あっ、脂身の部分が見えてきましたねー」

　エミリアの言う通り、白い脂身が皮の下から顔を覗かせる。

　脂身はうっすらと黄色がかっていた。

　うん、火を入れれば適度に溶けてくるだろう。

　角煮に限らず、脂のコクが無いと料理に奥深さが出ない。

　"ちょっと多いけど、十人前くらい作ってみるか"

　大きな豚バラを一口大に切り分けながら、分量を決める。

　最初は五人前くらいでいいと思っていたが、ちょっとずつ作るのも面倒だ。

　調理用に確保したワイルドボアは、五頭分ある。

　けちけちせずに使ってやろう。

「じゃ、まずはこの豚肉に軽く火を通して」

　加熱したフライパンに、切った豚肉を全部乗せた。

　ジュ、ジュと音を立てながら、肉が香ばしい匂いを上げる。

　さーて、まずは表面に焼き色がつくまでだな。