49/145

49.決着の時は今

　この世には獣人と呼ばれる種族がいる。

　文字通り、獣の特徴を持った人間だ。

　狼獣人(ワーウルフ)や猫獣人(ワーキャット)がよく知られているが、この猪獣人(ワーボア)もまたその一種族だ。

　猪の特徴である頑丈さとタフさを持ち合わせ、見た目通り力もある。

　接近戦に限定するなら、そこそこやる方だろう。

「お前がこのワイルドボアのまとめ役か？」

　問答無用で倒す前に、一応聞いてみた。

　猪獣人(ワーボア)は唸りながら、大きく頷く。

「そうダ。この丘陵地は住み心地がいいので、儂ら一族のものダ。勝手に侵入するなど許セン」

「お前らのものってのは、ただの勝手な言い分だろ。俺達にも事情があってね、必要としている人達がいるんだよ」

「フン、認められんナ。どのみちここまで儂らの同胞を傷つけたノダ。ただでは帰さんゾ！」

　一声吠えて、猪獣人(ワーボア)が斧槍を構え直した。

　ズンと一歩踏み込めば、その体重で地面が揺れる。

「帰るわけないだろうが。あんまり俺を甘く見るなよ」と牽制して、眼前の相手を観察する。

　戦闘は避けられないし避ける気もないが、その程度の時間はあった。

　"太い腕、足。ごつい肩の筋肉。かなり力はあるだろう"

　獣人の特徴だ。

　獣の高い身体能力は、そのまま攻撃力や回避力に生かされる。

　"鎧らしきものは着ていないか。装備はぼろっちい皮の上着と下履きだけ。だが、筋肉と脂肪自体が分厚い"

　身体つきを見ても、それは明らか。

　岩のような重量感が、ここまで伝わってくる。

　あとはどの程度、武器の扱いに習熟しているか。

　そして、俺自身のコンディションはどうか。

　そこまで考えた時、自然と笑いがこみ上げた。

「ふん、馬鹿馬鹿しい」

　恐れるような相手じゃない。

　コンディションだと？　

　それがどうしたというんだ。

　確かにそこそこの数の敵だったが、別に初めてでも何でもない。

　過去の経験が自信となり、俺に間合いを詰めさせた。

　猪獣人(ワーボア)の姿が、その分だけ大きくなった。

「お、オオオオッ！」

　太い雄叫びを放ち、猪獣人(ワーボア)は斧槍を振り上げた。

　それに合わせて、周囲のワイルドボア共も吠える。

　獣臭がむわっと押し寄せ、俺の鼻をついた。

　野生ってのは怖いなとふと思う。

　理屈ではなく、本能でそう感じた。

　そして次の瞬間には、地を蹴っていた。

「いただく！」

　小細工など不必要だ。

　というか、俺が出来ることはいつだってシンプルなことしかない。

　すなわち、真正面からの一撃のみ。

　大剣が唸りをあげ、猪獣人(ワーボア)の左肩へと迫る。

　だが、敵も黙ってはいない。

　斧槍の柄でこれを受け止めた。

　大型武器同士の衝突が音高く響き、鈍い手応えを残す。

「お前、強いなあ」

　ギリギリと大剣を押し込みながら、俺は笑った。

　手加減無しの一撃をまともに受け止められたか。

　なるほど、賞賛に値する。

　猪獣人(ワーボア)から返事はない。

　そんな余裕はないってことか？　

　それとも言葉ではなく、力で競い合おうってことか？　

　いいぜ、俺もそっちの方が好みだからな。

　相手が押し返す力を利用し、そのまま一歩離れた。

　横殴りの追撃がくる。

　これを大剣で受け止め、斜めに衝撃を逃してやる。

　まともに受けてもいいんだが、疲れるんでな。

「おーい、本気でやれよー。勇者の名が廃るぞー」

「わーってるよ！　そこで黙ってみてろ！」

　見学中のライアルへ答えつつ、次の一撃を繰り出す。

　受け止められたか。

　数秒だけ力比べだ。

　ここでは退かない。

　気合いを入れて、猪獣人(ワーボア)をそのまま後退させた。

　体勢の乱れに乗じ、こっちが攻勢に出る。

「らっ！」

　斜め上からの切り落としは、ぎりぎり回避されたか。

　だが、文字通り薄皮一枚持っていってやったぞ。

　黒っぽい血が舞い上がる。

　それが地面に滴るより先に、俺は奴の背後へと回りこんだ。

　太い首を回し、猪面がこちらの動きを捕捉してくる。

　柔軟な動きだ、だがそこまでだろう。

　スピード勝負なら明らかに俺に分がある。

　左膝の裏を狙った。

　ぶん回した斧槍で、何とか大剣の軌道を変えやがった。

　ちょっと驚いたぜ、今の一撃を防ぐとは。

　だが、俺の攻撃はこれだけじゃないんだよな！

「これでどうだ！」

　軽く跳ぶ。

　身長差を覆し、俺が高さのアドバンテージを得た。

　敵の眼が大きく見開かれた。

　こんな大剣を持っているのに、これほど身軽だとは思わなかったか。

　残念、俺はこれでも勇者なんでね。

　両手で思い切り大剣を叩きつける。

　防御も間に合わない。

　でかい刃が半ばまで敵の首筋へと入る。

　ゴッと太い呻きが猪獣人(ワーボア)の口から漏れ、同時に盛大に血が噴き出した。

　空中で敵の胸の辺りを蹴り、大きく間合いを開ける。

　"致命傷だ"

　間違いなく心臓近くまで入った。

　筋肉の束を破断してやった。

　だが、その確信を抱きつつも、俺は大剣を斜め下から切り上げる。

　攻撃ではなく防御の為に。

　重く鈍い手応えが腕を揺らした。

　斧槍の先端が、俺の大剣に喰らいついている。

　危ない、危ない。

　油断大敵とはこのことだ。

「最後の力を振り絞っての一撃か。お見事だ」

　立ち尽くす猪獣人(ワーボア)へ声をかけた。

　だが、きっとこの呼びかけは聞こえていない。

　剛毛から覗く眼には既に光は無く、胸の傷からはどろりと血が流れ続けている。

　そうか、こんな状態で俺に一撃放ってきたのか。

　敵ながら大したやつだ。

　微かに感傷が心をよぎったが、それもすぐに消えた。

　周囲を見回す。

「さあ、どうする？　お前らの頭も俺に討たれたぜ。まだ続けてここで死ぬか、それとも命を大事にするか」

　威嚇の言葉と共に、大剣を一度振る。

　ヒュンと風が切り裂かれる音がした。

　それを契機に、残ったワイルドボアの群れは逃げ出した。

　怒りは残っていたのかもしれないが、恐怖がそれに勝ったのだろう。

　ブホブホと耳障りな鳴き声を残しながら、一目散に逃げていく。

　流石に戻ってくるなんてことはないか。

「お疲れさま。完勝だったな」

「当然と言いたいところだが、そうでもない。最後の一撃はちょっと危なかった」

　余裕を持って防御はしたものの、まさかあの状態で反撃してくるとはね。

　野生の底力を甘く見ていたのかもしれない。

　俺の渋い顔を一瞥して、ライアルが肩をすくめる。

「けれどまあ、いざとなればへスケリオンの加護も残っていたしさ。奥の手も使わないまま、無傷で勝てたんだ。十分だろ」

「ま、そうだな。あまり突き詰めて考えても仕方ないか」

　気を取り直す。

　そう、一番大事なことは依頼の完遂だ。

　ペレニア丘陵地を猪の群れから取り返す――その目的は果たしたと言っていいだろう。

　戦いの内容自体はそんなに重要じゃないさ。

「よし、グランを呼んでこよう。依頼達成の確認をしてもらって、それから帰り支度だな」

「了解。あいつどこまで後退して……あっ、もうこっちに向かってきてるぞ。目ざといな」

　ライアルが声をあげた。

　その視線を追うと、遠くに人影が見えた。

　間違いない、グラン＝ハースだ。

　やれやれ、ようやく帰れそうだな。

　おっと、その前に大切なことを忘れていた。

　俺の個人的な報酬を回収しなくては。

　そう、新鮮な猪肉がたっぷりと期待出来るのだから。